The first day of freedom / El primer día de la libertad

_ LUIS BÁEZ & PEDRO DE LA HOZ

IT was night in Santiago de Cuba. Not one more soul could squeeze into Céspedes Park or the surrounding streets. For the first time in quite a while people were breathing easier in the indomitable city – no more sirens announcing crimes, no more mothers mourning in funeral processions through the streets, no more fury unleashed by the dictatorship against youth.

The leader of the Revolution surrounded by his people.

Fidel calls for a revolutionary general strike from Palma Soriano, broadcast on Radio Rebelde and other stations which joined in.

The Escandel meeting, during which details of the Santiago garrison’s surrender were finalized. Fidel converses with Colonel Rego Rubido. Raúl and Celia were also present.

From Santiago’s City Hall facing Céspedes Park, Comandante en Jefe Fidel, Raúl and other revolutionaries greet the crowd gathered there.

Fidel greets his compatriots on the day of the victory.

_ This was the city where five years, five months and five days earlier the struggle for freedom and justice had begun with an assault on the Moncada Garrison. The first city to hear Fidel’s ‘History will absolve me’ speech. The city which rose up on November 30, 1956 to support the expeditionaries landing from the yacht Granma. The city where Frank País stood firm until death.

Shortly after 11:00 pm on Thursday, January 1, a figure emerged on a City Hall balcony, radiating energy and determination, despite not having slept for days, focused on assessing events and making rapid, urgent decisions to secure the triumph of the Revolution.

It was Fidel Castro Ruz, principal leader of the Moncada, hero of the Sierra Maestra. His last name would no longer be necessary among Cubans. He would be Fidel and the invocation of his name enough to move people to follow his steps and recognize him as Comandante en Jefe, brother, father, irreplaceable guide, principled, intimate friend.

Only a few hours earlier, an appeal had been broadcast on radio convoking Santiago’s people to the site. The announcement had been passed from person to person, from house to house, to all corners of the city.

The plot hatched by the Batista military and U.S. authorities to obstruct the triumph of the revolutionary forces was frustrated by the rebel leader’s strategic thinking and the outpouring of popular support for the Revolution.

On December 31, 1958, just as the dictator Fulgencio Batista was departing, the U.S. State Department and the CIA described the 26th of July Movement as an organization "lacking the necessary responsibility and capacity to govern Cuba."

The United States was counting on the complicity of General Eulogio Cantillo who had met with Fidel on December 28 in Palma Soriano, promising he would not allow Batista to escape, not obstruct the evident triumph of the popular insurrection by attempting a military coup and not appeal to the U.S. embassy for mediation. The officer broke his word and lent himself to maneuvers to produce a spurious succession, accompanied Batista to the plane in which he left the island and made agreements with the U.S. in an attempt to thwart the imminent revolutionary victory.

Learning of Batista’s departure, Fidel took firm action. An exceptional witness to the event, Luis Buch, described his experiences in the book Gobierno Revolucionario: primeros pasos (The revolutionary government’s first steps).

"I was at Radio Rebelde, from where certain appeals had been broadcast to the workers and the population in general – to keep calm, not destroy anything that could affect the welfare of the people. It was announced that Fidel would speak shortly. At that moment they were calling from Havana. It was General Cantillo. When Fidel arrived we told him, ‘Cantillo has been calling insistently to speak with you.’ (…) All of us present agreed that Fidel should respond, talk with Cantillo, discuss the situation created. Fidel looked at us and said, ‘I am not crazy. You haven’t noticed that only crazy people talk about nonexistent things? Since Cantillo is not the Chief of the Army’s General Staff, I am not going to talk with the nonexistent, because I am not crazy. The Revolution has all the power.’ (…) I remember that Fidel was holding a draft in his hands and strode around the room for a while, leaning against a piece of furniture, he reviewed the text. (…) That moment, seeing how Fidel managed that historic moment, was when I realized that the Revolution had triumphed."

During the commemoration of the 45th anniversary of the Granma landing and the creation of the Revolutionary Armed Forces, Fidel recalled, "On the first of January, with your decisive support to the unstoppable advance of the Rebel forces, the oligarchy and imperialism’s last attempt to prevent the triumph of the Revolution was squashed, the coup d’état in the capital. Revolutionary troops were instructed to continue their advance on the capital without accepting a cease-fire and the call for a general strike was the immediate response. The country was paralyzed from one end to the other. Radio stations linked up with Radio Rebelde and broadcast instructions from the Revolutionary command. Thus a devastating counter-blow was delivered to the brazen attempt to derail our victory. Within 72 hours, all of the cities were occupied; 100,000 weapons - a number also to be verified by historians – all heavy military equipment for use on land, sea or air, were in the hands of the people."

Fidel prepared to enter Santiago on the first day of the New Year, He had ordered the columns commanded by Camilo Cienfuegos and Ernesto Che Guevara, which had been victorious in the center of the island, to advance toward Havana and take possession of the country’s capital. Camilo was to take the Columbia base and Che the Cabaña Fortress. Radio Rebelde and all the radio stations joining its transmissions announced, "Citizens of Santiago, the Santiago garrison is encircled by our forces. If at 6:00 pm today they have not laid down their weapons, our troops will advance on the city and take the enemy positions by force.

"As of 6:00 pm today, all air and maritime traffic in the city is prohibited.

"Santiago de Cuba: the dictatorship’s henchmen who have murdered so many of your sons and daughters will not escape as Batista and other criminals have, with the collaboration of officers who led an attempted coup last night.

"Santiago de Cuba: You are not yet free. Still walking the streets are those who have oppressed you for seven years, the murderers of your finest sons and daughters. The war is not over because the murderers are still armed.

"Military officers, organizers of the coup, presume to determine that the rebels cannot enter Santiago de Cuba. Our entrance is prohibited to a city we can take with the valor of our combatants as we have taken many other cities. They would like to deny access to Santiago de Cuba to those who have liberated the homeland. The history of ’95 will not be repeated. This time, today, the mambises will enter Santiago de Cuba."

In fact, in the final stage of the emancipation struggle organized by José Martí at the end of the 19th century, nascent U.S. imperialism intervened to prevent independence. Precisely just outside of Santiago de Cuba, in 1898, the last battles of the mambises and U.S. troops against the defeated Spanish colonial forces took place. Nevertheless, when the time came to enter the city, only the occupying U.S. forces did so. The supreme command of the intervening troops thought the mambises might take excessive action against the Spanish and were therefore not trustworthy. That humiliation was forcefully denounced by Major General Calixto García.

With Fidel in the lead, the mambises of the 20th century did enter Santiago on January 1, 1959 and set about establishing a free and sovereign Republic, based on new foundations.

Without the need for any military action whatsoever, the garrison in Cuba’s second city surrendered. Raúl Castro went to the Moncada, where the regiment laid down its weapons.

Fidel arrived at Céspedes Park well into the night. Comandante Juan Almeida eloquently described the event in the heart of Santiago on the first night of the New Year, "We were in City Hall across from Céspedes Park. Before that we had been at the CMKC radio station. A rumor began to circulate among people in the area. When asked what was happening, they answered that the Chief of Police had been seen, that criminal representative of the dictatorship, that murderer, was wearing a red and black 26th of July Movement arm band on one of his arms. Everything was so strange during those first moments of jubilation… From one of the balconies we saw a Cuban flag being raised and heard the first chords of the national anthem, as was customary during the traditional [New Year’s] patriotic event, which of course had been canceled… Several speakers approached the improvised podium on the City Hall balcony. Representatives of various sectors expressed the popular jubilation welcoming the victory. The Revolutionary Government introduced its cabinet which had been formed just days before while operations were still underway. But everyone wanted to hear Fidel in person, live. ‘At last we have arrived in Santiago! The road has been long and hard but we have arrived,’ were his first words."

Time and again, cheers and ovations interrupted the Comandante en Jefe’s comments. More than a speech, it was a frank and open dialogue with Santiago’s people. Left behind were the days of politicking. A new day had dawned, of direct words, reason and the truth.

(Excerpts from the book Caravana de la Libertad, 2009).

GRANMA
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El primer día de la libertad

LUIS BÁEZ y PEDRO DE LA HOZ
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Es de noche en Santiago de Cuba. No cabe ni un alma más en el parque Céspedes y sus alrededores. Por primera vez, en mucho tiempo, se respira un aire diferente en la indómita ciudad. No más el ulular de sirenas presagiando la voluntad del crimen, no más madres enlutadas en procesión por las calles, no más la furia de los esbirros contra la juventud.

El líder de la revolución arropado por su pueblo.

_ Es la misma ciudad donde cinco años, cinco meses y cinco días antes había comenzado la gesta por la libertad y la justicia con el asalto al cuartel Guillermón Moncada. La primera en conocer el alegato La Historia me absolverá. La que se levantó el 30 de noviembre de 1956 con la intención de que desembarcaran sin tropiezos los expedicionarios del yate Granma. La de Frank País empinándose desde la muerte.

Poco después de las 11:00 p.m. del jueves primero de enero, desde el balcón del Ayuntamiento se divisa una figura que irradia energía y determinación, pese a que durante las últimas jornadas ha permanecido en vela, tomándole el pulso a los acontecimientos y adoptando puntuales y urgentes decisiones encaminadas a asegurar el triunfo.

Es Fidel Castro Ruz, el principal gestor de la hazaña del Moncada, el héroe de la Sierra Maestra. Ya no se dirán más sus apellidos en el trato de los cubanos hacia él. Es Fidel y la invocación de su nombre basta para seguir sus pasos y saberlo Comandante en Jefe, hermano, padre, guía irreductible, vertical, entrañable.

Fidel llama a la Huelga General revolucionaria, desde Palma Soriano, a través de las ondas de Radio Rebelde y otras emisoras.

Encuentro en el Escandel, donde se ultiman detalles de la rendición de la plaza militar de Santiago de Cuba. Fidel dialoga con el coronel Rego Rubido, al frente de dicha plaza. Están presentes Raúl y Celia.

_ Pocas horas antes, el pueblo santiaguero había sido convocado por la radio. La voz se multiplicó de casa en casa, de boca en boca, por todos los ámbitos de la urbe oriental.

La maniobra urdida de conjunto por la cúpula militar batistiana y las autoridades norteamericanas para impedir el triunfo de las fuerzas revolucionarias quedó frustrada por la estrategia del líder rebelde y el enorme respaldo popular a la Revolución.

Desde Washington, el 31 de diciembre de 1958, en el mismo momento en que se desmoronaba la tiranía, el Departamento de Estado y la Agencia Central de Inteligencia calificaban al Movimiento 26 de Julio como una organización "carente de responsabilidad y de habilidad necesarias para gobernar a Cuba".

Los norteamericanos contaban con el contubernio del general Eulogio Cantillo, quien el 28 de diciembre sostuvo una entrevista con Fidel en un antiguo ingenio azucarero de Palma Soriano, donde ante el Jefe del Ejército Rebelde se comprometió a no dejar que el dictador Fulgencio Batista escapase, a no planear una asonada castrense que tratara de impedir el evidente triunfo de la insurrección popular; y a no apelar a la mediación de la Embajada de Estados Unidos.

En el ayuntamiento de Santiago, frente al parque Céspedes el Comandante en Jefe Fidel, Raúl y otros revolucionarios saludan al pueblo allí reunido.

_ El militar traicionó su palabra. Se prestó a los manejos de una sucesión espuria, acompañó al tirano hasta el avión en que se marchó de la Isla y se puso de acuerdo con los norteamericanos para tratar de impedir la victoria.

Al enterarse de la fuga del sátrapa, Fidel actuó con firmeza. Un testigo excepcional de aquel acontecimiento, Luis Buch, plasmó sus vivencias en el libro Gobierno Revolucionario: primeros pasos:

Estaba en Radio Rebelde. Desde allí se había lanzado ciertas consignas dirigidas a los trabajadores y al pueblo en general; que tuvieran calma, que no destruyeran nada que pudiera afectar los bienes del pueblo. Se dijo que pronto hablaría Fidel. En esa oportunidad estaban llamando desde La Habana. Era el general Cantillo. Cuando Fidel llegó, le decimos: "Cantillo ha estado llamando insistentemente para entrevistarse contigo" (... ) Todos los allí presentes estábamos de acuerdo con que Fidel debía contestar, hablar con Cantillo, discutir la situación creada. Y Fidel nos mira y dice: "Yo no estoy loco, ustedes no se dan cuenta de que los locos son los únicos que hablan con cosas inexistentes, y como Cantillo no es el Jefe del Estado Mayor del Ejército, yo no voy a hablar con cosas inexistentes, porque no estoy loco. Todo el poder es para la Revolución". (... ) Recuerdo que Fidel traía una minuta en las manos y durante un rato dio zancadas por la habitación y, apoyándose en un mueble, revisó el escrito. (... ) En ese momento, al ver cómo Fidel conducía aquel instante histórico, es que yo me percato de que la Revolución ha triunfado.

Al conmemorar el aniversario 45 del Granma y de la creación de las Fuerzas Armadas Revolucionarias, Fidel rememoró:

Fidel saluda a sus compatriotas en el día de la victoria.

_ El primero de enero, con su apoyo decisivo a la acción indetenible de las tropas rebeldes, fue aplastado el último intento de la oligarquía y el imperialismo para impedir el triunfo de la Revolución: el golpe de Estado en la capital. Instrucciones a las tropas revolucionarias de continuar su avance sin aceptar alto al fuego y el llamado a la Huelga General fue la respuesta inmediata. El país se paralizó de un extremo a otro. Las estaciones radiales se enlazaron con la radio rebelde transmitiendo las instrucciones del mando revolucionario. De ese modo pudo asestarse un contragolpe demoledor a la burda maniobra para escamotear el triunfo. A las 72 horas, todas las ciudades habían sido ocupadas, 100 000 armas, cifra también a precisar por los historiadores, y todos los equipos militares pesados de aire, mar y tierra estaban en poder del pueblo.

Fidel se alista el primer día del nuevo año para entrar a Santiago. Ha ordenado a las columnas al mando de Camilo Cienfuegos y Ernesto Che Guevara, victoriosos en el centro de la Isla, avanzar hacia La Habana y tomar posesión de la capital del país; Camilo de Columbia y el Che de La Cabaña. A los santiagueros les dice, a través de Radio rebelde y la cadena de emisoras que se suma a la transmisión:

Santiagueros: la guarnición de Santiago de Cuba está cercada por nuestras fuerzas. Si a las 6:00 de la tarde del día de hoy no han depuesto las armas, nuestras tropas avanzarán sobre la ciudad y tomarán por asalto las posiciones enemigas.

A partir de las 6:00 de la tarde de hoy queda prohibido todo tráfico aéreo o marítimo en la ciudad.

Santiago de Cuba: los esbirros que han asesinado a tantos hijos tuyos no escaparán como escaparon Batista y los grandes culpables, en combinación con los oficiales que dirigieron el golpe amañado de anoche.

Santiago de Cuba: Aún no eres libre. Ahí están todavía en las calles los que te han oprimido durante siete años, los asesinos de cientos de tus mejores hijos; la guerra no ha terminado porque aún están armados los asesinos.

Los militares golpistas pretenden que los rebeldes no puedan entrar en Santiago de Cuba. Se prohíbe nuestra entrada en una ciudad que podemos tomar con el valor y el coraje de nuestros combatientes como hemos tomado otras muchas ciudades. Se quiere prohibir la entrada en Santiago de Cuba a los que han liberado a la Patria: la historia del 95 no se repetirá, esta vez los mambises entrarán hoy a Santiago de Cuba.

En efecto, al término de la contienda emancipadora organizada por José Martí a finales del siglo XIX, la intervención del naciente imperialismo norteamericano impidió completar la independencia. Justamente en los alrededores de Santiago de Cuba se habían librado en 1898 las últimas batallas de las huestes mambisas y los efectivos norteamericanos contra las derrotadas tropas coloniales españolas. Sin embargo, a la hora de entrar a la ciudad, solo lo hicieron los ocupantes norteamericanos. El alto mando de las tropas interventoras consideró que los mambises podían cometer excesos contra los españoles y, por tanto, no eran de fiar. Aquella humillación fue enérgicamente respondida por el mayor general Calixto García.

Con Fidel al frente, los mambises del siglo XX sí entraban el primero de enero de 1959 a Santiago de Cuba y se disponían a fundar sobre nuevas bases una República libre y soberana.

Sin necesidad de acción bélica alguna, la plaza militar de la segunda ciudad de la Isla se rindió. Raúl Castro se dirigió al Moncada, donde el regimiento depuso sus armas.

Al parque Céspedes, bien avanzada la noche, llega Fidel. El Comandante de la Revolución Juan Almeida testimonió con elocuencia lo acontecido en el corazón de Santiago durante la primera noche del nuevo año:

Estamos en el Ayuntamiento, frente al parque Céspedes. Antes estuvimos en la emisora de radio, la CMKC. En el local, surge un rumor entre la gente. Cuando preguntan qué sucede, contestan que han visto al jefe de la Policía, al representante del régimen y del crimen, ese asesino, con un brazalete rojo y negro, del 26 de Julio, en uno de sus brazos. Todo transcurre tan extraño en estos primeros momentos de júbilo... Desde uno de los balcones vemos izar la bandera cubana a los acordes del Himno Nacional, como era habitual en el acto patriótico tradicional que, desde luego, había sido suspendido...

Varios oradores ocuparon la tribuna improvisada en el balcón del Ayuntamiento. Representantes de diversos sectores expresaron el júbilo popular por el triunfo. El Gobierno Revolucionario, cuyo primer gabinete se había constituido días antes en pleno teatro de operaciones, era dado a conocer. Pero todos querían escuchar a Fidel en persona, de viva voz.

"¡Al fin hemos llegado a Santiago! ¡Duro y largo ha sido el camino pero hemos llegado!", fueron sus primeras palabras.

Una y otra vez vítores y ovaciones matizaron la medular intervención del Comandante en Jefe. Más que discurso, aquel fue un diálogo franco y transparente con la población santiaguera. Atrás quedaban los tiempos de los politiqueros y se inauguraban los tiempos del verbo directo, de los argumentos, de la verdad.

(Fragmentos del libro de crónicas Caravana de la Libertad, 2009).

GRANMA