Duty and the Epidemic in Haiti / El Deber y la Epidemia en Haití

Last Friday, on December 3rd, the UN decided to devote one General Assembly session to analyzing the cholera epidemic in that sister country. News of that decision was heartening. Surely it would serve to alert international opinion about the seriousness of the fact and to mobilize its support of the Haitian people. After all, its raison d’être is to confront problems and promote peace. 

At the present, Haiti’s situation is very serious, and the emergency aid required is far too little. Our hectic world invests one million 500 thousand million dollars every year on weapons and wars; Haiti, a country that less than a year ago suffered a brutal earthquake that caused 250,000 dead, 300,000 injured and enormous destruction, needs an ever growing amount for its reconstruction and development; according to experts’ calculations the figure totals around 20 billion, just 1.3% of what is being spent in one year for such purposes.

But now that is not what we are dealing with; that would be a mere dream. The UN is not only calling for a modest economic request that could be resolved in a few minutes but also for 350 doctors and 2,000 nurses, something that poor countries do not have and the rich countries are used to ripping away from the poor countries.  Cuba responded immediately by providing 300 doctors and nurses. Our Cuban Medical Mission in Haiti looks after almost 40% of those suffering from cholera. Quickly, after the call from the international organization, the task was set to look for the concrete causes of the high death rate.  The low rate for the patients they look after is less than 1%; it grows smaller and smaller day by day.  Compare this to the 3% death rate of persons looked after in the other health centres at work in the country.

It is clear that the number of deaths is not limited just to the more than 1,800 persons who are being reported. That figure does not include the persons who die without having gone to any doctor or any of the existing health centres.

Investigating the reasons for those most serious cases that come to the centres dealing with the fight against cholera that are run by our doctors, they observed that these persons were coming from the sub-communes which were further away and had less communication. Haiti has a mountainous geography, and one can only reach many of the isolated areas by walking over rough terrain.

The country is divided into 140 communes, both urban and rural, and 570 sub-communes. In one of the isolated sub-communes, where approximately 5,000 persons are living – according to the Protestant pastor’s calculations – 20 people had died from the epidemic without having gone to any health centre.  

According to emergency research done by the Cuban Medical Mission, in coordination with the health authorities, it has been shown that 207 Haitian sub-communes in the most isolated areas have no access to the centres fighting against cholera or providing medical care. 

At the abovementioned UN meeting, the need was confirmed by Valerie Amos, UN Under-Secretary General for Humanitarian Affairs, who made a two-day emergency visit to the country and calculated the figure of 350 doctors and 2,000 nurses. What was needed was to calculate how many human resources were already in the country in order to figure out the number of personnel required. That factor will also depend on the hours and days devoted by the personnel fighting against the epidemic. An important fact to bear in mind is not only the time being dedicated to work, but also the daily hours. In analyzing the high death rate one can observe that 40% of the deaths occur during the night; this proves that during those hours affected patients do not receive the same treatment for the disease.

Our Mission thinks that better use of personnel would reduce the abovementioned totals. Mobilizing the human resources available from the Henry Reeve Brigade and the ELAM graduates who are there, the Cuban Medical Mission is certain that, even in the midst of the enormous adversity caused by the destruction from the earthquake, the hurricane, the unpredictable rain and the poverty, the epidemic can be conquered and the lives of thousands of people who under the present conditions are inexorably dying could be saved. 

On Sunday the 28th, they held elections for the presidency, all of the House of Representatives and for a part of the Senate; this was a tense, complicated event that greatly concerned us because of its relationship with the epidemic and the traumatic situation of the country.

In his statement of December 3rd, the UN Secretary General indicated, and I quote: “Whatever the complaints or reservations about the process, I urge all political actors to refrain from violence and to start discussions immediately to find a Haitian solution to these problems — before a serious crisis develops”, an important European news agency reported.

The Secretary General, agreeing with that agency, urged the international community to carry out the delivery of 164 million dollars, of which only 20% has been supplied.

It is not right to approach a country as it one were scolding a small child. Haiti is a country that, two hundred years ago, was the first one in this hemisphere to put an end to slavery. It has been the victim of all kinds of colonial and imperialist aggressions. It was occupied by the government of the United States just six years ago after promoting a civil war. The existence of the foreign occupying army, on behalf of the UN, does not take away this country’s right for respect for its dignity and its history. 

We believe that the position of the UN Secretary General to urge Haitian citizens to avoid confrontations among each other is correct. On the 28th, relatively early in the day, the opposition parties signed a call for street protests, causing demonstrations and creating notable confusion within the country, especially in Port-au-Prince; and especially abroad. However, both the government and the opposition were able to avoid violence.  The next day, the nation was calm.

The European agency informed that Ban Ki-moon had declared in regards to the elections last Sunday in Haiti [...] that ‘the irregularities’ recorded ‘now appear more serious than what was thought at first’.”

Whoever reads the information from Haiti and the later statements by the main opposition candidates, cannot understand how the person who is appealing for avoiding civil strife after the confusion created among the voters, just before the results of the vote count that will determine the two rival candidates in the January election, now states that the problems were more serious than what he had thought at the beginning; it’s like adding coals to the fire of political antagonisms.

Yesterday, December 4th, it was 12 years from the arrival of the Cuban Medical Mission in the Republic of Haiti. Since then, thousands of doctors and public health technicians have provided their services in Haiti. With their people, we have lived through times of peace and war, earthquakes and hurricanes. We are by their side in these days of intervention, occupation and epidemics. 

The President of Haiti, the central and local authorities, whatever their religious or political ideas, all know that they can count on Cuba. 

Fidel Castro Ruz
December 5, 2010
8:12 p.m.
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El Deber y la Epidemia en Haití

El pasado viernes 3 de diciembre la ONU decidió dedicar una sesión de la Asamblea General al análisis de la epidemia de cólera en ese hermano país. La noticia de esa decisión era esperanzadora. Seguramente serviría para advertir a la opinión internacional de la gravedad del hecho, y movilizar su apoyo al pueblo haitiano. Al fin y al cabo, su razón de existir es enfrentar problemas y promover la paz.

El momento actual de Haití es grave, y la ayuda urgente requerida es poca. Nuestro agitado mundo invierte cada año un millón 500 mil millones de dólares en armas y guerras; Haití ―un país que hace menos de un año sufrió el brutal terremoto que ocasionó 250 mil muertos, 300 mil heridos y enorme destrucción― lo que requiere para su reconstrucción y desarrollo asciende, según cálculos de expertos, a 20 mil millones,  solo el 1,3% de lo que se gasta en un año a tales fines.

Pero no se trata ahora de eso, que constituiría un simple sueño. La ONU no solo apela a una modesta solicitud económica que se podría resolver en unos minutos sino también a 350 médicos y 2 000 enfermeras, que los países pobres no poseen y los países ricos se los suelen arrebatar a los pobres. Cuba respondió de inmediato, ofreciendo 300 médicos y enfermeras. Nuestra Misión Médica Cubana en Haití atiende casi el 40% de los afectados por cólera. Rápidamente, después del llamamiento de la Organización Internacional, se dio a la tarea de buscar las causas concretas del alto índice de letalidad. La baja tasa de los pacientes que ellos atienden es inferior al 1% ―se reduce y seguirá reduciendo cada día― frente al 3% de las personas atendidas en los demás centros sanitarios que laboran en el país.

Es evidente que el número de fallecidos no se limita solo a las más  de 1 800 personas que se reportan. En dicha cifra, no constan los que fallecen sin asistir a los médicos y centros de salud existentes.

Indagando las causas de los que acudían con mayor gravedad a los centros de lucha contra la epidemia atendidos por nuestros médicos, ellos observaron que estos procedían de las subcomunas más distantes y con menos comunicación. La superficie de Haití es montañosa, y a muchos puntos aislados solo puede llegarse caminando por terrenos abruptos.

El país se divide en 140 comunas, urbanas o rurales, y 570 subcomunas. En una de las subcomunas aisladas, donde viven aproximadamente 5 000 personas ―según cálculos del Pastor protestante― 20 habían muerto por la epidemia sin asistir a un centro de salud.

De acuerdo con investigaciones urgentes de la Misión Médica Cubana, en coordinación con las autoridades sanitarias, se ha constatado que 207 subcomunas haitianas en los puntos más aislados carecen de acceso a los centros de lucha contra el cólera o de atención médica.

En la reunión mencionada de Naciones Unidas, esta ratificó la necesidad informada por la señora Valerie Amos, subsecretaria general de la ONU para Asuntos Humanitarios, quien visitó con urgencia durante dos días el país y calculó la cifra de los 350 médicos y 2 000 enfermeras. Hacía falta conocer los recursos humanos existentes en el país para calcular la cifra del personal requerido. También ese factor dependerá de las horas y días consagrados por el personal que lucha contra la epidemia. Un hecho importante a tener en cuenta es no solo el tiempo que se dedica al trabajo, sino el horario. En el análisis del alto índice de mortalidad se observa que el 40% de la letalidad ocurre en horas de la noche, lo cual evidencia que a esa hora los pacientes afectados no reciben igual atención a su enfermedad.

Nuestra Misión estima que el uso óptimo del personal  reduciría el total mencionado. Movilizando los recursos humanos disponibles de la Brigada “Henry Reeve” y los graduados de la ELAM con que se cuenta, la Misión Médica Cubana está segura de que, aún en medio de las enormes adversidades originadas por la destrucción del terremoto, el huracán, las lluvias impredecibles y la pobreza, la epidemia puede ser dominada y preservar la vida de miles de personas que en las actuales circunstancias inexorablemente morirían.

El domingo 28 tuvieron lugar las elecciones a la presidencia, la totalidad de la Cámara de Representantes y de una parte del Senado, lo cual constituyó un evento tenso y complejo que nos preocupó seriamente, por lo que se relaciona con la epidemia y la situación traumática del país.

En su declaración del 3 de diciembre el Secretario General de la ONU señaló textualmente: “‘Insto a todos los actores políticos, cualesquiera que sean las quejas o reservas sobre el proceso, a que se abstengan de usar la violencia y a que empiecen a debatir el asunto de manera inmediata y encontrar una solución antes de que empiece una crisis seria’”, informó una importante agencia de noticias europea.

El Secretario General, de acuerdo con dicha agencia, exhortó a la comunidad internacional a cumplimentar la entrega de 164 millones de dólares, de los cuales solo han suministrado el 20%.

No es correcto dirigirse a un país como quien regaña a un niño pequeño. Haití es un país que hace dos siglos fue el primero en este hemisferio en poner fin a la esclavitud. Ha sido víctima de todo tipo de agresiones coloniales e imperialistas. Fue ocupado por el Gobierno de Estados Unidos hace apenas seis años, después de promover una guerra fratricida. La existencia de una fuerza de ocupación extranjera, en nombre de las Naciones Unidas, no priva a ese país del derecho al respeto a su dignidad y a su historia.

Consideramos correcta la posición del Secretario General de Naciones Unidas de exhortar a los ciudadanos haitianos a evitar enfrentamientos entre ellos. El día 28, en horas relativamente tempranas, los partidos de oposición suscribieron un llamamiento a protestar en la calle, provocando manifestaciones y creando notable confusión dentro del país, especialmente en Puerto Príncipe; y sobre todo en el exterior del país. No obstante, tanto el Gobierno como la oposición lograron evitar actos violentos. Al día siguiente la nación estaba en calma.

La agencia europea informó que Ban Ki-moon había declarado con relación a “las elecciones del pasado domingo en Haití […] que ‘las irregularidades’ registradas ‘parecen ahora más serias que lo que se pensó en un principio’.”

Quien leyó todas las informaciones procedentes de Haití y las declaraciones ulteriores de los principales candidatos de la oposición, no pueden comprender que quien está apelando a evitar luchas fratricidas después de la confusión creada entre los electores, en vísperas de los resultados del escrutinio que determinarán los dos candidatos rivales en la elección de enero declare ahora que los problemas eran más serios que lo que él pensó en un principio, lo que equivale a echar leña en el fuego de los antagonismos políticos.

Ayer, 4 de diciembre, se cumplió el 12 aniversario del arribo a la República de Haití de la Misión Médica de Cuba. Desde entonces, miles de médicos y técnicos de la salud pública cubana han prestado sus servicios en Haití. Con su pueblo hemos convivido en tiempos de paz o de guerras, terremotos y ciclones. Con él estaremos en estos tiempos de intervención, ocupación y epidemias.

El Presidente de Haití, las autoridades centrales y locales, sean cuales fueren sus ideas religiosas o políticas, saben que pueden contar con Cuba.  

Fidel Castro Ruz
Diciembre 5 de 2010
8 y 12 p.m.