The Prime Stimulus for our Efforts / El Principal Estimulo a Nuestros Esfuerzos

The graphic reporting by journalist Gladys Rubio on the cholera epidemic in Haiti that was published on yesterday’s Round Table TV programme was so impressive that I decided to postpone the Reflection I announced on Monday until today, Wednesday.  The aim of the report was to analyze, from a different angle, the dramatic impact on the Haitian people of the January 12th earthquake this year, followed in less than 10 months by the generalized cholera epidemic and a hurricane.

Those events were taking place in a country that had been the victim of conquistadors, colonialism and slavery.  Its native population had been wiped out by the conquest and the enforced hunt for gold. 

The roots of the nation of Haiti are the hundreds of thousands of human beings wrenched from Africa by the European slave traders and sold to the Haitian slave-owning plantation owners to produce coffee, sugar and other tropical goods with which could supply the emerging capitalist markets.

The Haitian people were the protagonists, during the early years of the nineteenth century, of the first social revolution in this hemisphere; it was the source of inspiration and support in terms of weapons for those who carried out the heroism of liberating South America from Spanish domination. 

Our solidarity with the people of Haiti has a two-fold root: it is born from our ideas, but also from our history. 

After the social revolution that occurred there, Spanish colonialism turned Cuba, where countless Africans had also been torn from Africa and sold as slaves, into the main supplier of coffee, sugar and other products from the tropics.

As a result of that process, when the Spanish colonies in South and Central America won their independence in bloody and heroic battle, the Cuban colony was contributing more net income to the Spanish metropolis than all those countries together before they had declared their independence, a fact that decisively influenced the fate of our Homeland throughout the almost two centuries that were to follow.  

Two days ago I was explaining how our medical cooperation with Haiti began, leading us to train hundreds of young doctors from that sister country and to send a legion of Cuban health professionals.  It isn’t something I would be mentioning just by chance.

Nor are we surprised by the American and European disinformation efforts that cover up and lie about the motives for Cuba’s behaviour. 

Three days ago, a well-known British newspaper, The Independent, with unchallengeable prestige among the liberal media in Great Britain – even though it does not enjoy the privilege WikiLeaks granted The Guardian and four other well-known press agencies who consulted with Washington on the most sensitive points of information received – published a daring article by journalist Nina Lakhani, under the caption of “Cuban medics in Haiti put the world to shame”. This is the matter that I wanted to analyze, because of its daring to call a spade a spade on this subject, even though it doesn’t mean that it shares each of the evaluations about the motives determining our behaviour.  I shall explain by using the translation of that text, as briefly as possible.  

            “They are the real heroes ―she says― of the Haitian earthquake disaster, the human catastrophe on America’s doorstep which Barack Obama pledged a monumental US humanitarian mission to alleviate. Except these heroes are from America’s arch-enemy Cuba, whose doctors and nurses have put US efforts to shame.

“A medical brigade of 1,200 Cubans is operating all over earthquake-torn and cholera-infected Haiti, as part of Fidel Castro’s international medical mission which has won the socialist state many friends, but little international recognition.”

“… international aid agencies were alone in tackling the devastation that killed 250,000 people and left nearly 1.5 million homeless. […] Cuban healthcare workers have been in Haiti since 1998 […]And amid the fanfare and publicity surrounding the arrival of help from the US and the UK, hundreds more Cuban doctors, nurses and therapists arrived with barely a mention.”

“Figures released last week show that Cuban medical personnel, working in 40 centres across Haiti, have treated more than 30,000 cholera patients since October. They are the largest foreign contingent, treating around 40 per cent of all cholera patients. Another batch of medics from the Cuban Henry Reeve Brigade, a disaster and emergency specialist team, arrived recently as it became clear that Haiti was struggling to cope with the epidemic that has already killed hundreds.”

“…Cuba has trained 550 Haitian doctors for free at the Escuela Latinoamericana de Medicina en Cuba (Elam), one of the country’s most radical medical ventures. Another 400 are currently being trained at the school, which offers free education – including free books and a little spending money – to anyone sufficiently qualified who cannot afford to study medicine in their own country.

“John Kirk is a professor of Latin American studies at Dalhousie University in Canada who researches Cuba’s international medical teams. He said: “Cuba’s contribution in Haiti is like the world’s greatest secret. They are barely mentioned, even though they are doing much of the heavy lifting.”

“This tradition can be traced back to 1960, when Cuba sent a handful of doctors to Chile, hit by a powerful earthquake, followed by a team of 50 to Algeria in 1963. This was four years after the revolution, which saw nearly half the country’s 7,000 doctors voting with their feet and leaving for the US.”

“…The best-known programme is Operation Miracle, which began with ophthalmologists treating cataract sufferers in impoverished Venezuelan villages in exchange for oil. This initiative has restored the eyesight of 1.8 million people in 35 countries, including that of Mario Teran, the Bolivian sergeant who killed Che Guevara in 1967.”

“The Henry Reeve Brigade, rebuffed by the Americans after Hurricane Katrina, was the first team to arrive in Pakistan after the 2005 earthquake, and the last to leave six months later.”

“…according to Professor Kirk.  ….'It is also an obsession of Fidel’s and it wins him votes in the UN'.

“A third of Cuba’s 75,000 doctors, along with 10,000 other health workers, are currently working in 77 poor countries, including El Salvador, Mali and East Timor. This still leaves one doctor for every 220 people at home, one of the highest ratios in the world, […] one for every 370 in England.

“Wherever they are invited, Cubans implement their prevention-focused holistic model, visiting families at home, proactively monitoring maternal and child health. This has produced “stunning results” in parts of El Salvador, Honduras and Guatemala, lowering infant and maternal mortality rates, reducing infectious diseases and leaving behind better trained local health workers, according to Professor Kirk’s research.”

“Medical training in Cuba lasts six years – a year longer than in the UK –  […] every graduate works as a family doctor for three years minimum.”

“This model has helped Cuba to achieve some of the world’s most enviable health improvements, despite spending only $400 per person last year compared with $3,000 in the UK and $7,500 in the US, according to Organisation for Economic Co-operation and Development figures.”

“Infant mortality rates, one of the most reliable measures of a nation’s healthcare, are 4.8 per 1,000 live births – comparable with Britain and lower than the US. Only 5 per cent of babies are born with a low birth weight, a crucial factor in long-term health…"

“Imti Choonara, a paediatrician from Derby, leads a delegation …  at annual workshops in Cuba’s third city, Camaguey. “Healthcare in Cuba is phenomenal, and the key is the family doctor, […] and whose focus is on prevention … The irony is that Cubans came to the UK after the revolution to see how the NHS worked. They took back what they saw, refined it and developed it further; meanwhile we are moving towards the US model”, Professor Choonara said.”

American embargo […] prevents many US companies from trading with Cuba, and persuades other countries to follow suit. The 2009/10 report includes drugs for childhood cancers, HIV and arthritis, some anaesthetics, as well as chemicals needed to diagnose infections and store organs.”

“…Cubans are immensely proud and supportive of their contribution in Haiti and other poor countries, delighted to be punching above their weight on the international scene...”

“Medical training is another example. There are currently 8,281 students from more than 30 countries enrolled at Elam, which last month celebrated its 11th anniversary. The government hopes to inculcate a sense of social responsibly into the students in the hope that they will work within their own poor communities for at least five years.”

“Damien Joel Suarez, 27, a second year from New Jersey, is one of 171 American students; 47 have already graduated. He dismisses allegations that Elam is part of the Cuban propaganda machine. “´Of course, Che is a hero here but he isn’t forced down your neck`.”

Not all the statements about Cuba are favourable. The article also has criticisms, several of which we share, and at times we are even more severe than The Independent. The article talks about low salaries and shortages. Besides our errors, it does not mention that over the course of more than 50 years of blockade, aggressions and threats, our country has been forced to invest enormous energy, time and resources in order to resist the blows of the most powerful empire that has ever existed in history.

            Nevertheless, it is admirable to see the sincerity and clarity with which Nina Lakhani writes, and with which The Independent publishes, in that brave article about the significance for the long-suffering people of Haiti of a tragedy which, in its first stage cost the lives of almost 3,000 victims, among them children, young people and adults, many of whom suffer from malnutrition and other health ravages, sometimes without even having firewood to boil their drinking water.

            News coming in from that sister country informs us that until today, Wednesday the 29th, another 717 people have been cared for by the Cuban Medical Mission.  There are no reported deaths in five consecutive days.  The death rate among those looked after by Cuba which reaches 48,931 by now, has been reduced to 0.55%. The official figure of citizens affected by the disease was up to
130,534, and the death toll was at 2,761 for a rate of 2.1%. We are struggling to apply more efficient methods at all the centres fighting the epidemic. The Penetration Groups of the Henry Reeve Brigade –Cubans, Latin Americans and Haitians, all ELAM graduates – number 42 at the present time, and they can penetrate into any of the most isolated sub-communes in Haiti.  They also have 61 cholera care centres.    

            Our country’s effort in favour of human health which started with the triumph of the Revolution itself, as The Independent’s article publishes, can be seen in the fact that next year 8,000 doctors will graduate in the Bolivarian Republic of Venezuela who were trained in both theory and practice by Cuban health specialists.  Venezuela will also reach levels of healthcare that will place it among the first countries in the world.  Such heartening results are the prime stimulus for our efforts.

Fidel Castro Ruz
December 29, 2010
8:07 p.m.
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El Principal Estimulo a Nuestros Esfuerzos

Fue tan impactante el reportaje gráfico de la periodista Gladys Rubio sobre la epidemia de cólera en Haití, publicado en la “Mesa Redonda” de ayer, que decidí posponer para hoy miércoles la Reflexión que anuncié el lunes. La misma se proponía analizar, desde otro ángulo, el dramático golpe que significó para el pueblo haitiano el terremoto del 12 de enero de este año, al que siguió, en menos de 10 meses, una epidemia generalizada de cólera y un huracán.

Tales hechos tenían lugar en un país que había sido víctima de los conquistadores, del colonialismo y la esclavitud. Su población autóctona había sido eliminada por la conquista y la búsqueda forzosa de oro.

La nación haitiana tiene como raíz los cientos de miles de seres humanos arrancados de África por los comerciantes europeos de esclavos, y vendidos a los agricultores esclavistas de Haití para producir café, azúcar y otras mercancías tropicales con las cuales suministrar los emergentes mercados capitalistas.

El pueblo de Haití protagonizó, en los primeros años del siglo XIX, la primera revolución social en la historia de este hemisferio; fue fuente de inspiración y punto de apoyo en armas para los que llevaron a cabo la proeza de liberar Suramérica del dominio español.

Nuestra solidaridad con el pueblo de Haití tiene doble raíz: nace de nuestras ideas, pero también de nuestra historia.

Después de la revolución social que allí tuvo lugar, el colonialismo español convirtió a Cuba, donde también incontables africanos habían sido arrancados del África y vendidos como esclavos, en la principal suministradora de café, azúcar y otros productos tropicales.

Como consecuencia de ese proceso, cuando las colonias españolas de Sur y Centroamérica se independizaron en cruenta y heroica lucha, la colonia cubana aportaba a la metrópoli española más ingresos netos que el conjunto de aquellos países antes de que los mismos se independizaran, un hecho que influyó decisivamente en el destino de nuestra Patria a lo largo de casi dos siglos que transcurrieron posteriormente.

Hace dos días explicaba cómo surgió la cooperación médica con Haití, la cual nos llevó a la formación de cientos de jóvenes médicos de ese hermano país y al envío de una fuerza de profesionales cubanos de la salud. No se trata de algo que surgiera por azar.

Tampoco nos sorprenden los esfuerzos de Estados Unidos y Europa por desinformar, ocultar y mentir sobre los móviles de la conducta de Cuba.

Un conocido periódico británico, The Independent, con incuestionable prestigio en los medios liberales de Gran Bretaña ―aunque no disfruta el privilegio que Wikileaks concedió a The Guardian y otros cuatro conocidos órganos de prensa, que consultaron con Washington los puntos más sensibles de la información recibida― publicó, hace tres días, un atrevido artículo de la periodista Nina Lakhani, titulado “Médicos cubanos en Haití ponen al mundo avergonzado”. Es el asunto que deseaba analizar, por la osadía con que llama a las cosas por su nombre en ese tema, aunque ello no implica que comparta cada una de sus apreciaciones sobre las motivaciones que determinaron nuestra conducta. Lo explicaré usando el texto de la traducción y de forma tan sintética como sea posible.

            “Son los verdaderos héroes ―dice― del desastre del terremoto de Haití, la catástrofe humana a las puertas de Estados Unidos frente a la cual Barack Obama prometió  una monumental misión humanitaria de los EE.UU para aliviarla. Sin embargo, los héroes de los que hablamos son ciudadanos del archi-enemigo de los Estados Unidos, Cuba, cuyos médicos y enfermeras han hecho que los esfuerzos de Estados Unidos sean motivo de sonrojo.

            “Una brigada médica de 1 200 cubanos está funcionando en todo Haití, devastado por el terremoto e infectado por el cólera, como parte de la misión médica internacional de Fidel Castro, que ha ganado al Estado socialista muchos amigos, pero poco reconocimiento internacional.”

            “…los organismos de ayuda internacional estaban solos en la lucha contra la devastación que mató a
250 000 personas y había dejado sin hogar a cerca de
1,5 millones. […] profesionales de la salud cubanos han estado en Haití desde 1998, […] en medio de la fanfarria y la publicidad en torno a la llegada de la ayuda de los Estados Unidos y el Reino Unido, centenares de nuevos  médicos, enfermeras y terapeutas cubanos llegaron sin que nadie los mencionara apenas…”

            “Estadísticas publicadas la semana pasada muestran que los médicos cubanos, trabajando en 40 centros a través de Haití, han tratado más de 30 000 pacientes de cólera desde octubre. Son el mayor contingente extranjero, tratando alrededor del 40 por ciento de todos los pacientes de cólera. Otro lote de médicos de la Brigada cubana ‘Henry Reeve’, un equipo de especialistas para desastres y emergencias, llegó recientemente cuando se hizo evidente que Haití estaba luchando por hacer frente a la epidemia que ya ha matado a cientos.”

            “…Cuba ha formado a 550 médicos haitianos gratuitamente en la Escuela Latinoamericana de Medicina (ELAM), una de las más radicales iniciativas médicas del país. Otros 400 actualmente están siendo preparados en la escuela, que ofrece educación gratuita ―incluyendo libros gratis y un poco de dinero de gasto― a cualquiera lo suficientemente calificado, que no pueda permitirse estudiar medicina en su propio país.

            “John Kirk es un profesor de estudios de América Latina en la Universidad de Dalhousie, en Canadá, que investiga sobre los equipos médicos internacionales de Cuba. Él dijo: ‘la contribución de Cuba en Haití es como el secreto más grande del mundo. Son apenas mencionados, a pesar de que están haciendo mucho del trabajo pesado’.

            “Esta tradición se remonta a 1960, cuando Cuba envió a un puñado de médicos a Chile, golpeado por un fuerte terremoto, seguido por un equipo de 50 a Argelia en 1963. Esto fue cuatro años después de la revolución, que vio a casi la mitad de los 7 000 médicos del país […] partir para los Estados Unidos.”

            “…El programa más conocido es la Operación Milagro, que comenzó con oftalmólogos  tratando a enfermos de cataratas en empobrecidos pueblos venezolanos a cambio de petróleo. Esta iniciativa ha restaurado la visión de 1,8 millones de personas en
35 países, incluido la de Mario Terán, el sargento boliviano que mató a Che Guevara en 1967.

            “La Brigada ‘Henry Reeve’, rechazada por los estadounidenses después del huracán Katrina, fue el primer equipo en llegar a Pakistán tras el terremoto de 2005 y el último en salir seis meses más tarde.”

            “…de acuerdo con el profesor Kirk. ‘…También es una obsesión de Fidel y le gana votos en las Naciones Unidas’.

            “Una tercera parte de los 75 000 médicos de Cuba, junto con  otros 10 000  trabajadores de la salud, están trabajando actualmente en 77 países pobres, incluyendo El Salvador, Malí y Timor Oriental. Esto deja aún en Cuba  un médico por cada 220 personas, una de las tasas más elevadas del mundo, […] uno para cada 370 en Inglaterra.

            “Dondequiera que se les invita, los  cubanos aplican su modelo integral centrado  en la prevención, visitando familias en sus casas, monitoreando proactivamente la salud infantil y materna. Esto ha producido ‘resultados sorprendentes’ en partes del Salvador, Honduras y Guatemala, bajando las  tasas de mortalidad infantil y materna, reduciendo las enfermedades infecciosas y dejando detrás a los trabajadores locales de salud mejor capacitados, de acuerdo con la investigación del profesor Kirk.

            “La formación médica en Cuba dura seis años ―un año más que en el Reino Unido― […] cada graduado trabaja como un médico de familia durante tres años como mínimo.”

            “Este modelo ha ayudado a Cuba para lograr algunas de las mejoras de salud más envidiables de todo el mundo, a pesar de gastar sólo 400 dólares por persona el año pasado en comparación con 3 000 en el Reino Unido y 7 500 dólares en los Estados Unidos, de acuerdo con las cifras de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo.

            “La tasa de mortalidad infantil, una de las medidas más confiables de la salud de la nación, es 4,8 por 1 000 nacidos vivos, comparable con el Reino Unido y menor que los Estados Unidos. Sólo el 5 por ciento de los bebés nacen con bajo peso, un factor crucial para la salud a largo plazo…”

            “Imti Choonara, un pediatra de Derby […] que participa en talleres anuales en la tercera ciudad de Cuba, Camagüey, afirma: ‘La Salud en Cuba es fenomenal y la clave es el médico de familia, […] se enfoca en la prevención... La ironía es que los cubanos llegaron al Reino Unido después de la Revolución para ver cómo funcionaba el NHS (Sistema Nacional de Salud). Ellos tomaron lo que vieron, lo refinaron y desarrollaron;  mientras tanto, nosotros nos movemos hacia el modelo estadounidense’.

            “…el embargo norteamericano […] impide a muchas de las compañías estadounidenses comerciar con Cuba y persuade a otros países a seguir su ejemplo. El informe de 2009/10 incluye fármacos para el cáncer infantil, VIH y artritis, algunos anestésicos, así como los productos químicos necesarios para diagnosticar infecciones y preservar órganos.”

            “...los cubanos están inmensamente orgullosos y apoyan su contribución en Haití y otros países pobres, encantados de estar golpeando por encima de su peso en la escena internacional…”

            “La  formación médica es otro ejemplo. Actualmente hay 8 281 estudiantes de más de 30 países enrolados en la ELAM, que el mes pasado celebró su aniversario 11. El Gobierno pretende inculcar un sentido de responsabilidad en los estudiantes con la esperanza de que trabajarán dentro de sus propias comunidades pobres durante al menos cinco años.

            “Damien Joel Suárez, 27 años, un  estudiante de segundo año de Nueva Jersey, es uno de los
171 estudiantes norteamericanos; ya se han
graduado 47. Él rechaza las acusaciones de que la ELAM es parte de la maquinaria de propaganda cubana. ‘Por supuesto, el Che es un héroe aquí, pero no estás obligado a reverenciarlo’.”

            No todas las cosas que se afirman sobre Cuba son favorables. El artículo contiene igualmente críticas, varias de las cuales compartimos, y en ocasiones somos, incluso, más severos que The Independent. Se habla en él de bajos salarios y escaseces. Con independencia de nuestros errores, no se menciona el hecho de que a lo largo de más de 50 años de bloqueo, agresiones y amenazas, nuestro país ha sido obligado a invertir enormes energías, tiempo y recursos para resistir los embates del imperio más poderoso que ha existido en la historia.

            No obstante, es admirable la sinceridad y claridad con que Nina Lakhani expone, y The Independent publica, ese valiente artículo sobre lo que significa para el sufrido pueblo de Haití una tragedia que en su primera etapa ha costado ya la vida de casi 3 000 víctimas, entre niños, jóvenes y adultos, muchos de los cuales sufren desnutrición y otros azotes de salud, sin que a veces dispongan de leña para hervir el agua que consumen.

            Las noticias llegadas de ese hermano país informan que hasta hoy miércoles 29 otras 717 personas habían sido atendidas por la Misión Médica Cubana. No se reportan fallecidos en cinco días consecutivos. La tasa de letalidad entre los asistidos por Cuba, que ascienden
ya a 48 931, se redujo a 0.55%. La cifra oficial de ciudadanos afectados por la enfermedad ascendía a
130 534, y la de fallecidos a 2 761 para una tasa
de 2.1%. Se lucha para que métodos más eficientes se apliquen en todos los centros que combaten la epidemia. Los Grupos de Penetración de la Brigada “Henry Reeve” ―cubanos, latinoamericanos y haitianos graduados de la ELAM― se elevan ya a 42, y pueden penetrar en cualquiera de las subcomunas más aisladas de Haití. Cuentan además con 61 unidades de atención al cólera.

            El esfuerzo de nuestro país en favor de la salud humana, que comenzó desde el triunfo mismo de la Revolución, como expresa el artículo publicado por
The Independent, se puede apreciar en el hecho de que el próximo año se graduarán en la República Bolivariana de Venezuela 8 000 médicos que fueron capacitados en la teoría y en la práctica con la cooperación de los especialistas cubanos de la salud. Venezuela también alcanzará niveles de salud que la ubicarán entre las primeras del mundo. Tan alentadores resultados constituyen el principal estímulo a nuestros esfuerzos. 

Fidel Castro Ruz
Diciembre 29 de 2010
8 y 07 p.m.