Che in Punta del Este / Che deslumbró en Punta del Este (XXXII)

Gabriel Molina

THE most important event of August, 1961 in the Americas was the Inter-American Economic and Social Council (IESC) Conference held in Punta del Este, Uruguay, and the Cuban delegate, the legendary Comandante Ernesto Che Guevara, generated uncommon interest.

Che displayed his powerful intellect, which along with his strengths as a man of action, made for a brilliant, attractive whole. The U.S. press was the first to be surprised. Its correspondents reported that he combined calm and irony with socialist dialectics and a disarming sense of humor.

A U.S. official explained how they had expected Che to attempt to disrupt the conference but, on the contrary, the Cuban delegation presented 20 well-crafted motions. If he had wanted to prolong the meeting, Che had a thousand ways of doing that. In fact, he said what he had to say, moderately, soberly, and then remained quiet. On one occasion, the U.S. delegate reported, Che expressed his agreement with a U.S. position.

Kennedy had declared that the Conference was of great importance since the Alliance for Progress, a move planned to counter the influence of the Cuban Revolution, was to be launched. Douglas Dillon, Treasury Secretary, led the U.S. delegation, along Richard Goodwin.

The luxurious beach resort of Punta del Este provided an ideal backdrop for their plans. Distant from the capital, frequented by rich Argentine tourists and the well-to-do in Uruguay, the site assured the exclusion of the combative Uruguayan people. The workers, however, resorted to the means at their disposal to make their presence known. The Uruguayan Workers Federation asserted that Guevara represented the people of the Americas.

He was greeted at Carrasco Airport in Montevideo by an impressive demonstration. Along with slogans already well known worldwide such as

"Cuba sí, yankis no", the Uruguayan sense of humor was evident, "Llegó Guevara, la cosa se pone brava". (Guevara has arrived, things are getting hot.)

Just minutes before, when Dillon had arrived, the crowd turned its back and sang the July 26th anthem. Along the road to Punta del Este, a giant sign declared support for Cuba.

Guevara, for his part, presented a defining speech, the loans approved were all stamped with the name of Cuba, whether the beneficiaries liked it or not. He ironically referred to the fact that some were calling Cuba "the hen that laid the golden egg" and asked the United States if the $20 billion promised would be delivered. He added that with a little push, the $30 billion Fidel indicated as the amount needed by Latin America might be forthcoming. He denounced Washington’s attacks and said, "Cuba is here to work harmoniously, if that can be done, to straighten out what was born distorted and is wiling to collaborate with all honorable delegates to straighten it out."

The analysis he made of the final declaration was imposing. In a clear, deliberate tone, Che said, "We believe that the existence of governments different from those which have a free market philosophy should be acknowledged in one of the paragraphs, and, therefore, that the existence be acknowledged of a country within the American conclave which is defined by a series of specific characteristics which differentiate it from the rest… We believe that the first bonds of real peaceful coexistence in the Americas have been established, that the first step has been taken in order that those governments which decidedly oppose ours and our system, at least recognize the irrevocability of the Cuban Revolution… whether they like our system of government or not."

Nevertheless, he explained his abstention when voting on the Final Declaration, "It does not address the fundamental roots of our problems, it has almost entirely smoothed over the true intentions of its promoters, making them practically innocuous… concrete proposals with defined objectives have been turned into vague declarations."

In his report to Kennedy after the Conference, Goodwin proposed continuing and even intensifying the measures being taken against Cuba. Yet, when referring to the meeting he secretly held with Che, he commented that the Bay of Pigs invasion had strengthened the Revolution, which was irreversible and constituted a phenomenon which could be repeated throughout Latin America, as demonstrated by its influence in the region. He said that it would be impossible to overthrow from within, that relations with the Soviet Union continued to develop and that the U.S. could not operate on the premise of "saving Cuba from the claws of communism… Cuba will not intervene directly in promoting revolutionary actions in third countries, that is to say, it won’t export the revolution."

The historian Arthur Schlesinger contends that the elections obliged Kennedy to maintain two contradictory positions. In 1960 he described Fidel as reflecting the "legacy of Bolívar", yet during the campaign he expressed quite different ideas, saying, "He has transformed Cuba into a hostile, militant communist satellite."

These contradictions fundamentally reflect those of this powerful country. In 1776, the founders of the United States created the first republic in modern history, but eliminating the right of royalty to govern was incompatible with the slave system they maintained intact. They preferred to protect their own interests. George Washington, Thomas Jefferson and many of these leaders owned slaves, which didn’t stop them from labeling the slave trade as abominable in the Declaration of Independence and assuming the contradictory roles of liberators and slaveholders, leading to a society based on exploitation.

The Kennedy’s wanted to transcend this, make the system less onerous, effecting changes not only in the CIA, but on a national and international level as well. However, they came up against economic and electoral interests of their own and others.

Goodwin also conveyed the impression to Kennedy, as they enjoyed several Cuban cigars together, that Cuba was looking for a peaceful modus vivendi, coexistence with a socialist country on the continent. The President didn’t find the idea appropriate at the time and named Goodwin head of a group charged with overthrowing the Revolution.

GRANMA
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GABRIEL MOLINA

El acontecimiento más relevante en agosto de 1961 en América fue la Conferencia del Consejo Interamericano Económico y Social (CIES) que se efectuó en Punta del Este, Uruguay, y el deslumbrante interés generado por el delegado cubano, el inolvidable comandante Ernesto Che Guevara.

Cuba no votó a favor de la Declaración Final porque esta no atacaba la raíz fundamental de los males de América Latina.

Che hizo gala allí de su poderosa fuerza intelectual, la que unida a su capacidad como hombre de acción, formaba un todo brillante y atrayente. La prensa de Estados Unidos fue la primera sorprendida. Sus corresponsales dijeron que combinaba la calma y la ironía con la dialéctica socialista, con un sentido del humor que desarmaba.

Un funcionario estadounidense explicó cómo creyeron que iba a tratar de hacer naufragar la conferencia y, al contrario, los cubanos presentaron 29 mociones hábilmente redactadas. Si quisiera prolongar la reunión, tendría mil formas eficaces de hacerlo. Al contrario, moderado y sobrio en las sesiones, dice cuanto tiene que decir y luego calla. Un día admitió una posición correcta y se puso de parte de la delegación de Estados Unidos, reconoció el delegado norteamericano.

Kennedy había declarado que la Conferencia era el debate más importante, pues se trataba del lanzamiento de la Alianza para el Progreso, plan ideado para contrarrestar la influencia de la Revolución. Douglas Dillon, secretario del Tesoro, presidía la delegación norteamericana junto a Richard Goodwin.

El exclusivo balneario de Punta del Este resultaba un marco ideal para los objetivos. Muy alejado de la capital y visitado por ricos turistas argentinos y personas de posición acomodada de Uruguay, aseguraba la ausencia del combativo pueblo uruguayo. Pero los trabajadores recurrieron a los medios a su alcance para hacerse notar. La Central Uruguaya de Trabajadores establecía que Guevara representaba a los pueblos de América.

El recibimiento en el aeropuerto Carrasco, de Montevideo, fue una impresionante demostración. A las consignas ya mundiales como "Cuba sí, yankis no", se unían las del humor uruguayo: "Llegó Guevara, la cosa se pone brava". En la ruta a Punta del Este un gigantesco cartel enunciaba el apoyo a la Isla. Minutos antes había llegado Dillon, la multitud se viró ostensiblemente de espaldas mientras cantaba la Marcha del 26 de Julio.

Guevara hizo en su turno un discurso definidor: los créditos que se aprueben tienen todos el nombre de Cuba, les guste o no a los beneficiarios. Se refirió con ironía a que algunos llamaban a Cuba "la gallina de los huevos de oro" y preguntó si EE.UU. aportaría los 20 000 millones prometidos. Agregó que con un poco más de empuje se llegaría a los 30 000 millones señalados por Fidel como necesarios para Latinoamérica. Denunció los ataques de Washington y dijo: "Cuba viene a trabajar armónicamente, si es que se puede, para conseguir enderezar esto, que ha nacido muy torcido, y está dispuesta a colaborar con todos los señores delegados para enderezarlo".

El análisis que hizo de la Declaración final llamó mucho la atención. Con voz clara y pausada, Che expresó: "Consideramos que en uno de los párrafos se admite explícitamente la existencia de regímenes diferentes a los que tienen la filosofía de la libre empresa y que, por lo tanto, se admite la existencia dentro del cónclave americano de un país que presenta una serie de características específicas que lo diferencian de los demás (...) creemos que se ha establecido el primer vínculo de coexistencia pacífica real en América, que se ha dado el primer paso para que aquellos gobiernos que están decididamente contra el nuestro y nuestro sistema, reconozcan al menos la irreversibilidad de la Revolución Cubana ( ...) guste o no su sistema de gobierno".

No obstante explicó la abstención al votarla: "no ataca la raíz fundamental de nuestros males, prácticamente ha limado totalmente la intención verdadera de los promotores de las ideas de tal forma que son prácticamente inocuas, (...) las proposiciones concretas que llevaban un fin determinado se convierten en declaraciones vagas".

En su informe a Kennedy después de la Conferencia, Goodwin invitó a continuar y hasta intensificar las terribles medidas que se estaban aplicando contra Cuba. No obstante, acerca de la reunión que secretamente sostuvo con Che observó: la invasión fortaleció la Revolución, lo cual constituye un fenómeno irreversible y posible en América Latina, como lo demuestra su repercusión e influencia en la región; es imposible derrocarla desde dentro; las relaciones con la URSS continuarán desarrollándose y "Estados Unidos no debe partir del principio de salvar a Cuba de las garras del comunismo (...) Cuba no intervendría directamente en promover acciones revolucionarias en terceros países, es decir, no exportaría la revolución".

El historiador A. M. Schlesinger aduce que las contiendas electorales obligaban a Kennedy a manejar a la vez opciones contrarias. Ya en 1960, tras considerar a Fidel Castro como "parte de la herencia de Bolívar", dijo frases durante la campaña tan contrarias como que "había transformado a Cuba en un hostil y militante satélite comunista".

Esas contradicciones reflejan en el fondo las de esa potencia dominante. Los fundadores de Estados Unidos fueron creadores en 1776 de la primera república de la historia moderna. Sin embargo, la idea de erradicar el linaje real como fuente de derecho para gobernar, es incompatible con el sistema esclavista que mantuvieron intacto. Pero prefirieron preservar sus intereses. George Washington, Thomas Jefferson y muchos de esos patriarcas eran dueños de esclavos, lo que no era óbice para calificarlo de "comercio execrable" en la Declaración de Independencia y para asumir la incompatible dualidad de libertadores y esclavistas, que los condujo a un astuto sistema de explotación de los débiles.

Los Kennedy querían trascender, hacerlo menos oneroso. Hacer cambios no solo en la CIA, sino también en el sistema a nivel nacional e internacional. Pero tropezaban con intereses electorales y económicos, propios y ajenos.

Goodwin trasladó también la impresión a Kennedy, mientras disfrutaban sendos habanos, de que Cuba buscaba un modus vivendi pacífico, la coexistencia con un país socialista en este continente. El presidente consideró improcedente la idea en esos momentos y lo nombró jefe de un grupo con el objetivo de derrocar a la Revolución.

GRANMA