Cuba in 1912 - Armed uprising and racist massacres / Cuba en 1912 - protesta armada y matanza racista

Fernando Martínez Herera

ONE century after the 10th anniversary of the establishment of the Cuban republic. The date of May 20, 1912 reflects the supreme aspirations of the community gradually created in Cuba and the epic of armed struggles and uncountable sacrifices which created the Cuban nation, culminating in the mass insurrection of 1895-1898, barely 15 years earlier. The Liberation Army defeated the colonial army, in spite of the huge Spanish military effort and the genocide which decimated the population. The Revolution established the Republic in Arms, trained hundreds of thousands of citizens, converted into Cubans all the sons and daughters of the land and made inevitable the establishment of a republican state.

The rural guard committed the massacre and lynchings. The rural guard committed the massacre and lynchings.

For the Cuban people, May 20th was a symbol of their triumph, but at the same time it represented a profound frustration which postponed the major task of national liberation. The United States had militarily occupied Cuba, forcing the suspension of the Revolution’s institutions and reducing their achievements, and only left after establishing ties which converted the country into a neocolony subject to yankee arbitration with an economic system of liberal capitalist exploitation and a political system within which the accomplices of imperialism and the Cuban bourgeoisie predominated.

In 1909, General José Miró Argenter, chief of staff of Major General Antonio Maceo, leader of the Liberation Army, dedicated a chapter of his narration of Maceo’s campaigns to his brother, General José Maceo. Its end paints a horrific picture of the evil which ensued and the abandonment of the ideals of the Revolution. The last sentence is the cry of pain of one of the radical revolutionaries of 1895, "There are no more troops to acclaim the leaders, nor leaders to hoist the flag of the Revolution!"

The history of an era always contains more than one history. Taking into account the diverse composition of the Cuban population, the history of the social construction of races, and racism immediately arises. The new economic formation introduced at the end of the 18th century utilized more than one million African slaves or their descendants as a workforce in a little less than a century. The colossal sugar exporting business made Cuba one of the richest colonies in the world and brought with it revolutions in technology and the organization of labor, efficient business owners, modern forms of urban life and a sophisticated, Western and capitalist elite culture. But, simultaneously, it mercilessly exploited labor, destroyed lives and spurned the culture of a large part of the Cuban population, created an ironclad caste system and increased racism against the African-Cuban population, which developed into one of the traits within the national culture that was being formed.

It was not until 1886 that slavery was finally abolished. This was demanded by the development of a fully capitalist state and the advance of the country’s subordinated integration into a world system beginning its imperialist phase. But for the nascent Cuban nation abolition was, above all, the daughter of a political event: the pro-independence and abolitionist Revolution of 1868-1878. This has enormous historic importance, because colonialism and racism needed their victims to perceive themselves as inferior human beings and thus not aspire to achievements or creativity on their own part. But now, Cuban representation was closely linked to insurrectional patriotism, to winning independence and abolition.

In addition to the end of slavery, the 1880-1895 period saw processes and events of significance in relation to issues of race and racism. I will simply note that the majority of Black and mixed-race Cubans had to attempt to move from the bottom of society which was their place, through work, their own advancement and that of their children; also renouncing their own cultural practices considered barbaric – or backward – and the assumption of conduct and ends subjected to "white" cannons. Given the enormous economic, social and cultural disadvantages of the starting point, this was impossible or extremely difficult, but formally, at least, was a possibility open to all individuals. A certain number of Blacks and mixed race persons formed associations, identified themselves as such and tried to win individual or collective improvements. Faced with that, racism turned to "science" and Cuban academics debated whether Africans were inferior beings biologically or for social reasons.

But José Martí’s politics and ideas propitiated a different path and history. The new revolution had an incomparably greater reach and some extremely ambitious proposals. Many Blacks and mixed race Cubans participated in the organization of the revolution with Cuba’s national hero and his white colleagues, and they launched together the war, which soon became a huge popular wave which extended all over the country. In this battle, Cuba’s Blacks became Cubans who were also African. Their participation was massive and their conduct an example of sacrifice, heroism and discipline. The Mambí army was the first genuinely plurinational one in the Americas, in both its commands and troops. Those who had not been included among Cubans by the dominant 19th century thinking, those who were born and lived with the stigma of being permanent children, the possessors of dubious morals and traits of inferiority and dangerousness, won a new reason for pride: as protagonists in the glorious events of the creation of an independent homeland and the new republic.

The neocolonial bourgeois republic also failed to fulfill the revolutionary commitment in relation to the majority of African Cubans, and to end racism. Their material situation was almost the same as that of 1894, but the changes had been very profound. From 1899, demands for equal rights and opportunities were strong and expressed. The founding of the Independent Group of Color in Havana, on August 7, 1908, which shortly afterward became a political party, seemed to be another action of this kind. But that turned out to be the first act in a bloody drama.

The Independent Party of Color (PIC) was another result of the Revolution of 1895, which had dramatically increased political actors, transformed the content of politics and universalized the country’s citizens. But racism, deeply ruptured by the revolution, had regained ground within the framework of a social conservatism which completed the system of domination. Neither integrationist legality nor political demagogy changed that reality in essence. However, the PIC proposed to organize the struggle for effective equality and specific rights, utilizing the legal routes of the political system and freedom of expression. Its principal leaders were the veteran Evaristo Estenoz, Colonel Pedro Ivonnet —a Mambí hero of the invasion from the east of the island and the Pinar del Río campaign—Gregorio Surín and Eugenio Lacoste. The PIC had followers of a few thousand throughout the country, drew up social demands to benefit the entire poor and working population and maintained a patriotic and nationalist position.

The members of the PIC were acting under the new conditions of post-revolutionary retrogression, but many of them were as veteran as the presidents of the republic. It is important to note how sure of their legitimacy these fighters felt; it came naturally to them to promote confrontations, enter into negotiations, pressure, argue, organize; in other words, to act in social movements and politics. But the nationalist patriotism they shared was turned against them, manipulated by those very people who subjugated themselves to imperialism. For the people of all races, national identity came first and was decisive above any other; the issue of identity tended to be blind to racial and labor issues, and these issues were rejected when they appeared to weaken national unity. The PIC did not enjoy the support of the majority of Black and mixed race Cubans.

The bourgeois power attacked them relentlessly, because they threatened it on the terrain of its two-party, liberal-conservative hegemony by utilizing the rules of the system. Cynically accused of being racist, in 1910 the PIC was declared illegal through the Moruá Amendment to the Electoral Law, and leaders and activists were imprisoned for six months. Harassed and prevented from using the electoral route, they finally opted for an armed uprising on the symbolic date of the 10th anniversary of the establishment of the republic, in search of winning the Party’s re-legalization. This means of pressure was not unusual in the political ambit of the period, and was utilized by many politicians during the first 30 years of the republic.

But the José Miguel Gómez government mobilized thousands of soldiers and paramilitaries against them, while a fierce press campaign demonized them. The massacre took place during the months of June and July: more than 3,000 defenseless non-whites were murdered, the majority in Oriente province, the principal theater of the uprising. There was no solidarity with them, they were abandoned in the fields of their homeland, victims of a terrible lesson which clearly fixed the limits that could not be passed by those from below in the Cuban republic. The official republic celebrated the great crime and immediately banished it to an oblivion, as did the majority of Cuban victims of discrimination and domination in that society, given the harsh reality of having to survive and aspire to some kind of social ascent.

To give a synthesis of the outcome of that horrific event. One, the massacre signed in blood the principle that the republic would not allow social diversity to be politically organized. The untouchable nature of the existing order was guaranteed in the name of national unity. Two, the armed uprising was an erroneous and disastrous PIC tactic, because it was unable to create the correlation of forces to oblige the government to negotiate, and thus remained at the mercy of its strategy. Three: the politicking of President Gómez and others, in an electoral year, was left aside, and the slogan, "The homeland is in danger," was used to justify the radical repression.

Four, the pressure of the United States and the reality of its impositions. Five, the PIC’s military organization was totally alien to that of the Liberation Army, although many commands and officers came from it. Six, it presented an opportunity for the comprehensive repression of a wide sector of campesinos in Oriente, in the face of the danger of their reaction to the plunder and impoverishment resulting from the capitalist expansion underway. Seven, the notable weight of racism in Cuban society during in that era facilitated the crime and its impunity.

The socialist Revolution of national liberation which triumphed in 1959 has achieved colossal advances in the lives of the Cuban people, their social relations, social organization, sentiments and political consciousness. The process has allowed us to discover the immense wealth which lies in our diversity and also how much remains to be done in order to advance on a number of terrains. One of these is the persistence of racism in our country, and the fact that many disadvantages confronted by groups of men and women are more marked in the case of African and mixed race Cubans. Thus, in addition to it constituting a restoration of the memory of our Cuban struggles, the commemoration of the Independents of Color movement and the massacre of 1912 is an incentive to struggle to win justice in the fullest of contexts.

Racism can only be defeated if it is fought as part of struggles that move beyond and are more ambitious than anti-racism. Socialist struggles in Cuba are obliged to be anti-racist. But at the same time it is essential to rigorously and effectively denounce and condemn racism and not to make concessions to it in the name of a belief that certain general changes will automatically lead to its bankruptcy and end. We must not be weak in the face of racism – and thus to a certain extent, accomplices – in the name of sectorial strategies or prejudices, in the perverse concealment of ills in the alleged defense of our society, or fall in line with accepting that the existing culture is the one and only possible.

And here, anti-racism and socialism come together again, because socialism is, above all, an unending succession of cultural changes, in the contexts of human betterment and transformations in social organization, which constantly secure more social justice, well-being for all, more effective, autonomous national sovereignty and people’s power.

GRANMA
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Cuba en 1912 - protesta armada y matanza racista

FERNANDO MARTÍNEZ HEREDIA

Hace un siglo del décimo aniversario de la inauguración de la república cubana. La fecha remite al máximo anhelo de la comunidad creada paulatinamente en la Isla y a la gran epopeya de luchas armadas y sacrificios sin cuento que creó la nación cubana, culminada hacía apenas 15 años en la insurrección masiva de 1895-1898. El Ejército Libertador se impuso al colonialista, a pesar del inmenso esfuerzo militar español y el genocidio que diezmó a la población; la Revolución instituyó la República en Armas, formó a cientos de miles de ciudadanos, convirtió en cubanos a todos los hijos de esta tierra e hizo inevitable el establecimiento del Estado republicano.

Algunas de las personalidades que se convirtieron en los principales dirigentes del partido.

Para el pueblo cubano, el 20 de Mayo era un símbolo de su triunfo, pero al mismo tiempo era la marca de una frustración insondable que pospuso la gran tarea de la liberación nacional. Los Estados Unidos habían ocupado militarmente a Cuba, forzado el cese de las instituciones de la Revolución y disminuido sus logros, y solo se marcharon cuando quedaron forjadas ataduras que convirtieron al país en una neocolonia sometida al arbitrio yanki, un sistema económico de explotación capitalista liberal y un sistema político en que predominaron los cómplices del imperialismo y de la burguesía de Cuba. En 1909, el General José Miró Argenter, jefe de Estado Mayor de Antonio Maceo, al narrar las campañas del Titán, le dedicó un capítulo a José Maceo, cuyo final contiene una pintura terrible de los males que sobrevinieron y del abandono de los ideales de la Revolución. La última frase es el grito de dolor de uno de los revolucionarios radicales del 95: "¡Ya no hay tropa que aclame a los caudillos, ni caudillos que alcen la bandera de la Revolución!".

La guardia rural llevó a cabo la masacre y los linchamientos.

La historia de una época siempre contiene más de una historia. Si atendemos a la composición diversa de la población cubana, salta de inmediato la historia de la construcción social de razas, y del racismo. La nueva formación económica implantada a finales del siglo XVIII utilizó como fuerza de trabajo a más de un millón de esclavos africanos o descendientes de ellos en poco menos de un siglo. El colosal negocio exportador azucarero convirtió a Cuba en una de las colonias más ricas del mundo y trajo revoluciones tecnológicas y de organización del trabajo, empresarios eficientes, formas urbanas de vida muy modernas y una cultura de elites muy sofisticada, occidental y capitalista. Pero al mismo tiempo explotó despiadadamente el trabajo, destrozó las vidas y despreció la cultura de una gran parte de la población de Cuba, creó un férreo sistema de castas y multiplicó un racismo antinegro que logró convertirse en uno de los rasgos de la cultura cubana que se estaba formando.

Solo en 1886 se consumó el final de la esclavitud. Lo exigía el desarrollo del capitalismo pleno y el avance de la integración subordinada del país en un sistema mundial que comenzaba su fase imperialista. Pero para el naciente pueblo cubano la abolición fue hija sobre todo de un hecho político: la Revolución de independencia y abolicionista de 1868-1878. Esto tiene una enorme importancia histórica, porque el colonialismo y el racismo necesitan que sus víctimas se sientan seres humanos inferiores y que no aspiren a realizar hazañas ni creaciones por sí mismos. Ahora la representación de cubano estaba íntimamente ligada al patriotismo insurreccional, a la conquista de la libertad y al abolicionismo.

Además del fin de la esclavitud, el periodo entre 1880 y 1895 registró procesos y eventos muy importantes relativos a las cuestiones de raza y racismo. Solo destacaré que la mayoría de los negros y mulatos debían tratar de salir del fondo de la sociedad en que se les había mantenido, mediante el trabajo, la superación personal y de los hijos, la renuncia a prácticas culturales propias que se consideraran bárbaras —o "atrasos"— y la asunción de comportamientos y fines sujetados a cánones "blancos". Desde las enormes desventajas económicas, sociales y culturales de sus puntos de partida, eso resultaba imposible o muy difícil, pero formalmente era una posibilidad abierta a cada individuo. Cierto número de negros y mulatos se asociaban, se identificaban como tales y trataban de obtener mejoras para los individuos y las colectividades. Enfrente, el racismo se volvía "científico", y académicos cubanos discutían si los negros son seres inferiores por causas biológicas o por causas sociales.

Pero la política y la propuesta de José Martí propiciaron un camino y una historia diferente. La nueva revolución tendría un alcance incomparablemente mayor y unos propósitos sumamente ambiciosos. Muchos negros y mulatos participaron con el Apóstol y con sus compañeros blancos en su organización, y juntos se lanzaron a la guerra, que pronto se volvió una inmensa ola popular y abarcó todo el país. En esa contienda, los negros de Cuba se convirtieron en cubanos que, además, eran negros. La participación de los no blancos fue masiva, y su conducta fue ejemplo de sacrificios, heroísmo y disciplina. El Ejército mambí fue el primero en América realmente plurirracial en sus mandos, y no solo en sus tropas. Aquellos que no habían sido incluidos entre los cubanos por el pensamiento dominante del siglo XIX, los que nacían y vivían con el estigma de ser perpetuos niños, poseer una moral muy dudosa y rasgos de inferioridad y peligrosidad, conquistaron un nuevo motivo de orgullo: haber sido protagonistas en las jornadas gloriosas de la creación de la Patria independiente y la nueva república.

La república burguesa neocolonial incumplió también el compromiso revolucionario en cuanto a la mayoría de los negros y mulatos, y al racismo. Su situación material era casi igual a la de 1894, pero los cambios habían sido muy profundos. Desde 1899, los reclamos de igualdad de derechos y oportunidades fueron fuertes y expresos. Parecería un acto más de ese tipo la fundación de la Agrupación Independientes de Color, en La Habana, el 7 de agosto de 1908, que poco después se convirtió en un partido político. Pero resultó ser el primer acto de un drama sangriento.

El Partido Independiente de Color (PIC) fue uno más entre los hijos de la Revolución del 95, que había multiplicado los actores políticos, transformado el contenido de lo político y universalizado la ciudadanía. Pero el racismo, quebrantado a fondo por la revolución, había recuperado terreno en el marco del predominio de un conservatismo social que completaba el sistema de dominación. Ni la legalidad integracionista ni la demagogia política cambiaban en lo esencial aquella realidad. Sin embargo, el PIC se propuso organizar la lucha por la igualdad efectiva y derechos específicos, utilizando las vías legales del sistema político y de la libertad de expresión. Sus dirigentes principales fueron el veterano Evaristo Estenoz, el coronel Pedro Ivonnet —un héroe mambí de la Invasión y la campaña de Pinar del Río—, Gregorio Surín, Eugenio Lacoste y otros. El PIC contó con varios miles de seguidores a lo largo del país, formuló demandas sociales favorables a toda la población humilde y trabajadora de Cuba y mantuvo una posición patriótica y nacionalista.

Los independientes de color actuaban en las nuevas condiciones del retroceso posrevolucionario, pero muchos de ellos eran tan veteranos como los presidentes de la república. Es necesario representarnos cuánta seguridad en sí mismos y legitimidad sentían esos luchadores; les era natural promover confrontaciones o negociaciones, presionar, argüir, organizar, es decir, actuar en movimientos sociales y hacer política. Pero el patriotismo nacional que compartían fue vuelto contra ellos, manipulado por los mismos que se sometían al imperialismo. Para el pueblo de todos los colores, la identidad nacional primaba y era decisiva sobre cualquier otra; ella tendía a ser ciega frente a las cuestiones raciales y laborales, y las rechazaba cuando parecían debilitar la unión nacional. El PIC no contó con la simpatía de la mayoría de los negros y mulatos de Cuba.

El poder burgués los atacó sin tregua, porque lo amenazaban en el terreno de su hegemonía política bipartidista, liberal-conservadora, al utilizar las reglas del sistema. Acusados cínicamente de racistas, en 1910 se declaró ilegales a los independientes de color mediante la Enmienda Morúa a la Ley Electoral, y se mantuvo presos durante seis meses a dirigentes y activistas. Hostigados e impedidos de utilizar la vía electoral, optaron finalmente por lanzarse a una protesta armada en la fecha simbólica del décimo aniversario de la instauración de la república, en busca de obtener la legalización del Partido. Esa forma de presionar no era insólita en el ámbito político de aquella época, fue utilizada por numerosos políticos durante las tres primeras décadas republicanas.

Pero el gobierno de José Miguel Gómez movilizó miles de soldados y paramilitares contra ellos, mientras una sucia campaña de prensa los satanizó. Durante los meses de junio y julio se consumó la matanza: fueron asesinados más de 3 000 cubanos no blancos inermes, la mayoría en la provincia de Oriente, que fue el principal teatro del alzamiento. No hubo solidaridad para ellos, se quedaron solos en los campos de su patria, víctimas de un gran escarmiento que fijaba claramente los límites que no podían trascender los de abajo en la república cubana. La república oficial celebró el gran crimen, y lo sometió de inmediato a un olvido al que se fueron sumando —por la dura necesidad de sobrevivir y aspirar a algún ascenso social— la mayoría de los discriminados y dominados en aquella sociedad.

Sintetizo un balance de aquel horrendo evento. Uno, la matanza firmó con sangre el principio de que la república no permitiría que la diversidad social se organizara políticamente. En nombre de la unidad nacional se garantizó la intangibilidad del orden vigente. Dos, la protesta armada fue una táctica errónea y funesta del PIC, porque no podían crear una correlación de fuerzas que forzara al gobierno a negociar, y quedaron así a merced de su estrategia. Tres, los rejuegos politiqueros del presidente Gómez y algunos otros, en un año electoral, se dejaron a un lado, y el lema "la Patria está en peligro" justificó la gran represión. Cuatro, las presiones de Estados Unidos y la realidad de que podían imponer su arbitrio. Cinco, el instrumento militar era totalmente ajeno al Ejército Libertador, aunque muchos mandos y oficiales vinieran de él: servía a la dominación. Seis, fue una oportunidad de reprimir a fondo a un amplio sector del campesinado oriental, ante el peligro de su reacción contra el despojo y el empobrecimiento acarreados por la expansión capitalista en curso. Siete, el peso notable del racismo antinegro en la sociedad cubana de la época, que facilitó el crimen y la impunidad.

La Revolución socialista de liberación nacional que triunfó en 1959 ha logrado avances colosales en la vida del pueblo cubano, sus relaciones sociales, la organización social, los sentimientos y la conciencia política. El proceso ha permitido que descubramos la inmensa riqueza que hay en nuestras diversidades, y también que constatemos cuánto nos falta por avanzar en numerosos terrenos. Uno de estos es el referido a la persistencia de racismo en nuestro país, y a que muchas desventajas que confrontan grupos de cubanas y cubanos se marcan más en los casos de negros y mulatos. Por eso la conmemoración del movimiento de los independientes de color y de la matanza de 1912, además de constituir un rescate de la memoria de nuestras luchas cubanas, es un acicate en la brega por la conquista de toda la justicia.

El racismo solo puede ser derrotado si se le combate como parte de luchas que vayan más lejos y que sean más ambiciosas que el antirracismo. Las luchas socialistas en la Cuba actual están obligadas a ser antirracistas. Pero, al mismo tiempo, es indispensable denunciar y condenar el racismo con gran rigor y consecuencia, combatirlo siempre y no hacerle concesiones en nombre de creencias en que determinados cambios generales traerán automáticamente la bancarrota y el fin del racismo. Ni ser débiles ante él —y en cierta medida cómplices—, en nombre de estrategias o prejuicios sectoriales, del perverso ocultamiento de los males para hacer supuestas defensas de nuestra sociedad, o de conformarse con que la cultura existente es la cultura a secas y la única posible. Y aquí se vuelven a reunir el antirracismo y el socialismo, porque este es ante todo una sucesión interminable de cambios culturales, en los sentidos del mejoramiento humano y las transformaciones en la organización social que procuren cada vez más justicia social, bienestar para todos, soberanía nacional más efectivamente autónoma y poder popular.

GRANMA