The day that Fidel swam across the Río Bravo / El día que Fidel cruzó a nado el río Bravo

Heberto Norman Acosta

WITHOUT resting from his feverish activities for a second, Fidel said goodbye to José Antonio Echeverría after they had signed the Letter of Mexico on August 29, 1956 and immediately left Mexico City by car. He was accompanied by Jesús Montané, Melba Hernández, Faustino Pérez, Rafael del Pino (a traitor) and Inés Amor, who Fidel included at the last minute – not without previously warning Melba not to say a word about the journey. The objective was to meet with former Cuban president Carlos Prío Socarrás as part of an undertaking to combine efforts with various rebel organizations to fight the dictatorship. But, above all, to collect the fund needed to fulfill his commitment to the people to initiate an armed insurrection in Cuba before the end of that year.

The details about the meeting had been previously agreed in Mexico via Carlos Maristany and Juan Manuel Márquez, who had been in Miami for a number of weeks. At that time, Fidel could not leave Mexican territory, given that his passport had been retained by the Government Secretariat after his arrest. Nor could Prío leave U.S. territory, on account of having been involved in a weapons smuggling case. Faced with that dilemma, Fidel agreed to hold the meeting in a hotel in the city of McAllen, Texas, very close to the Mexican border, which he would cross surreptitiously with the collaboration of a Mexican engineer, Alfonso Gutiérrez.

As agreed, Juan Manuel Márquez left Miami with Prío to travel by car to the meeting point. For his part, Carlos Maristany used the highway from the Mexican capital to Laredo, Texas, and then to McAllen, where he waited in the designated hotel for the meeting.

The first part of the route taken by Fidel and his compañeros was along the highway leading to Pachuca, capital of the state of Hidalgo, 98 kilometers from the Mexican capital, a mountainous and difficult route which made driving at 40 kilometers per hour obligatory. After six hours skirting mountains, they reached the city entrance, where a statue of the rebel priest welcomes travelers. They stopped at a restaurant to eat something, but for some of them the food was too spicy. They then headed for Tamazunchale, in the state of San Luis Potosí, via an equally difficult and mountainous road. Inés recalled that Fidel slept throughout the journey and at one point, Montané took over from Del Pino at the wheel, until the former got stuck in a pothole and Del Pino drove again.

The car advanced slowly, heading at dawn on August 31 for Ciudad Valles, San Luis Potosí. They stopped briefly at a campesino’s house near the highway to stretch their legs and then continued. This time Fidel took the wheel until 11:00am, where they stopped in a little town where Melba bought him some clothes to change into after crossing the river.

During the journey, a worried Melba kept warning Fidel of the danger of swimming across the Río Bravo, as was proposed.

They drove all of that morning until arriving in the early afternoon in the city of Montemorelos, Nueva Léon, 50 miles south of Monterrey. They stopped for lunch in the Kasino Hotel and then Fidel, Faustino and Rafael del Pino left the group and headed for Reynosa, Tamaulipas, where they spent the night prior to crossing the border the next day.

For their part, unable to check into the motel in Montemorelos given a convention underway there, Melba and Inés Amor had to travel on to Monterrey that same afternoon in the same car, driven by Montané, where they stayed in a small hotel.

ONLY ONE WAY

In the early hours of Saturday, September 1, when a UP cable datelined Mexico announced the agreement signed by the 26th of July Movement and the University Student Federation, known as the Letter of Mexico, Fidel Castro left Reynosa to cross the Río Bravo, which serves as a border limit with the state of Texas, for his meeting with Carlos Prío Socarrás.

The crossing had been carefully planned. Some friends of Alfonso Gutiérrez accompanied him in a jeep to a certain point, from which they continued on horseback to a bend in the riverbank, where Fidel dived into the water and began to swim towards the other bank. There, other collaborators were waiting for him with the dry clothes and to take him to the hotel for the meeting. Very early that morning, Faustino Pérez and Rafael del Pino drove across the bridge linking the border posts without difficulty. Their passports show the Hidalgo, Texas entry stamp dated September 1, 1956.

Of course, accepting such an encounter with Prío was very difficult for Fidel, given that they had been bitter political enemies for a number of years. But being able to fulfill his promise to the people that the insurrection in Cuba would take place in 1956 meant that the revolutionary leader urgently needed funds to buy the final weapons, acquire the vessel for the expedition and, finally, to prepare for leaving. Circumstances forced that situation, however much it personally pained and humiliated him. Moreover, the meeting could signify a compromise in one way, but there was no other option.

Years later, Fidel Castro exceptionally alluded to the meeting as "a bitter experience" in his revolutionary life. The arrest of revolutionaries and arms seizures in Mexico led to a certain disappointment and even a falling off in fundraising efforts. The slogan: "In 1956 we shall be free or martyrs," was threatened, as was the real possibility of the expedition. However, among other things, Prío wanted to offer him funds as a way of humiliating him, given that the revolutionary leader believed that money stolen from the Republic could not be used to make a revolution and that embezzlers would only be held accountable after its triumph. It was very hard for Fidel to have to act as yet another poor undocumented person, to swim across the border with the United States and meet with Prío in order to accept his help.

Fidel drove to the meeting point in McAllen’s Royal Palm Hotel and entered the lobby, where Faustino Pérez and Rafael del Pino were waiting for him. He was dressed to look like an oil engineer and wore a Stetson hat. Carlos Maristany was also in the lobby and took Fidel to Room 21, where the former president and Juan Manuel Márquez were waiting for him.

Fidel and Prío greeted each other cordially and the talks began, without delving much into the past. Juan Manuel Márquez and Carlos Maristany took part in the initial talks.

According to Maristany, they discussed the situation in Cuba and details of the expedition. Faustino joined them in the afternoon and they continued talking.

Fidel walked impatiently up and down the room, enthusiastically explaining his plans for the insurrection and energetically arguing points of view with his interlocutors. Among other issues, the meeting covered the idea of a military conspiracy, given that Prío had contacts with certain officers. But Fidel would not accept any transaction with the army. Faustino recalled that, on that occasion, Fidel even invited Prío to join the expedition, but the latter excused himself, claiming that he was organizing another one, and they discussed his financial support.

After Prío assured that he would coordinate his actions with the landing in Cuba, Fidel finally agreed to give him the departure date of the expedition. In his turn, the former president committed himself to giving Fidel the $50,000 asked for as a loan for the expedition. However, the money would not be handed over then, but at a later date. The meeting ended after nightfall.

Juan Manuel Márquez remained in the United States with Prío and Maristany and subsequently went to Miami in order to collect the money committed, essential for the expedition preparations.

However, the amount offered was not handed over in total, but in various parts. Mexican Antonio del Conde recalls that Juan Manuel Márquez asked him to travel to Miami, where he stayed in a cheap hotel, registered under a particular name, until Márquez made contact with him. After a few days, Juan Manuel collected him at the hotel and, acting as the captain of the expedition vessel, took him to Prío’s house. After a few questions, Prío gave the Mexican $20,000, which he handed over to Juan Manuel when they left. Juan Manuel Márquez returned to Mexico City with the money obtained.

That same night Fidel, accompanied by Faustino Pérez and Rafael del Pino, returned to Mexico, this time all three together over the bridge linking the two border posts, given that there were no controls on the return crossing.

GRANMA
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El día que Fidel cruzó a nado el río Bravo

HEBERTO NORMAN ACOSTA

Después de despedir el 29 de agosto a José Antonio Echeverría, tras la firma de la Carta de México, sin descansar un instante en su afiebrada actividad, aquella propia noche parte Fidel Castro de Ciudad de México en automóvil desde el pequeño apartamento de la calle Pachuca, casi esquina a Francisco Márquez, colonia Condesa. Lo acompañan Jesús Montané, Melba Hernández, Faustino Pérez, Rafael del Pino (traidor) e Inés Amor, a quien a última hora Fidel incluyó en el viaje no sin antes advertirle Melba que de aquello no puede decir ni una palabra. Su objetivo es efectuar una entrevista con el ex presidente Carlos Prío Socarrás, como continuación de su empeño con vistas a aunar esfuerzos con distintas organizaciones insurreccionales en la lucha contra la tiranía. Pero, sobre todo, obtener los fondos necesarios para cumplir el compromiso contraído con el pueblo de iniciar la insurrección armada en Cuba antes de que finalice el año.

Los detalles de la entrevista fueron acordados desde días antes en México a través de Carlos Maristany y Juan Manuel Márquez, quien se encuentra hace ya varias semanas en Miami. Por entonces a Fidel no le es permitido abandonar el territorio mexicano, pues su pasaporte quedó retenido en la Secretaría de Gobernación después de su detención. Tampoco a Prío le es permitido salir de territorio norteamericano, por estar involucrado en un caso de contrabando de armas. Ante el dilema, Fidel accede a celebrar el encuentro en un hotel de la ciudad de Mc Allen, Texas, muy próxima a la frontera mexicana, la que cruzará subrepticiamente con la colaboración del ingeniero mexicano Alfonso Gutiérrez, Fofó.

Según lo acordado, Juan Manuel Márquez parte desde Miami con Prío en un auto hasta el punto de reunión. Por su parte, Carlos Maristany se traslada por carretera desde la capital mexicana hasta Laredo, Texas, y luego pasa a Mc Allen, donde aguarda en el hotel señalado para la entrevista.

El recorrido inicial del auto en el que viajan Fidel y sus compañeros debe tomar por la carretera que conduce a la ciudad de Pachuca, capital del estado de Hidalgo, distante unos 98 kilómetros de la capital mexicana, un camino montañoso y difícil que obliga a reducir la velocidad del auto a no más de 40 kilómetros por hora. Luego de unas seis horas bordeando montañas, llegan a la entrada de la ciudad, donde la estatua del cura rebelde da la bienvenida a los viajeros. Se detienen en un restaurante para comer algo, pero algunos como Faustino no prueban nada por lo picante de la comida. Luego siguen camino hasta Tamazunchale, en el estado de San Luis Potosí, por una carretera también difícil y montañosa. Inés recuerda que Fidel duerme durante el viaje y en un momento Montané sustituye a Del Pino en el timón, hasta que Montané cae en un bache muy grande y vuelve Del Pino a conducir.

El auto avanza despacio por aquella carretera bordeando las montañas. El recorrido continúa esa madrugada por Ciudad Valles, en el estado de San Luis Potosí. En un punto del camino, ya al amanecer del 31 de agosto, se detienen un momento en una casa campesina cerca de la carretera para estirar las piernas y luego seguir viaje. Fidel entonces toma el timón hasta las 11:00 de la mañana, que paran en un pequeño pueblito donde Melba le compra algunas ropas para que pueda cambiarse después que pase el río.

Durante el trayecto, Melba preocupada insiste a Fidel en lo riesgoso de atravesar a nado el río Bravo, como se propone.

Toda esa mañana el auto continúa camino, hasta llegar en las primeras horas de la tarde a la ciudad de Montemorelos, estado de Nuevo León, a unas 50 millas al sur de Monterrey. Se detienen para almorzar en el hotel Kasino y después Fidel, Faustino y Rafael del Pino se separan del grupo, para trasladarse a la ciudad de Reynosa, estado de Tamaulipas, donde aguardan toda la noche para hacer el cruce de la frontera al día siguiente.

Por su parte Montané, Melba e Inés Amor, al no encontrar alojamiento en el motel de Montemorelos debido a una convención que allí se celebra, se ven obligados a trasladarse aquella tarde en el mismo auto, conducido por Montané, a la ciudad de Monterrey, donde se alojan en un pequeño hotel.

HAY UN SOLO CAMINO

En las primeras horas de la mañana del sábado 1ro. de septiembre, cuando un cable de la United Press fechado en México da a conocer el reciente acuerdo firmado por el Movimiento 26 de Julio y la Federación Estudiantil Universitaria, conocido como la Carta de México, Fidel Castro sale de la ciudad de Reynosa y se dispone a cruzar el río Bravo, que sirve de límite fronterizo con el estado norteamericano de Texas, para sostener la proyectada entrevista con el ex presidente Carlos Prío Socarrás.

El cruce ha sido cuidadosamente preparado. Algunos amigos del ingeniero mexicano Alfonso Gutiérrez, Fofó, lo acompañan en un jeep hasta un determinado punto, donde montan a caballo hasta llegar a un recodo en la margen del río, desde donde Fidel se lanza al agua y comienza a nadar en dirección a la orilla opuesta. Allí lo esperan otros colaboradores, quienes le entregan ropas secas y lo conducen hasta el lugar donde se celebrará la entrevista. Esa mañana bien temprano, Faustino Pérez y Rafael del Pino cruzan en auto sin dificultad el puente que une los puestos fronterizos. En sus pasaportes aparece registrada, con fecha 1ro. de septiembre, el cuño de su admisión en Hidalgo, Texas.

Por supuesto, una profunda molestia causa a Fidel aceptar tal encuentro con Prío, pues desde años atrás han sido acérrimos enemigos políticos. Pero para cumplir la promesa al pueblo de que en 1956 iniciaría la insurrección en Cuba el líder revolucionario necesita con toda urgencia el dinero para comprar las últimas armas, adquirir la embarcación para la expedición y finalmente preparar la salida. Lo obligan las circunstancias, por mucho que personalmente le duela y humille. Dicho encuentro, además, podría significar de cierta manera un compromiso, pero no tiene en esos instantes otra opción.

Años después, Fidel Castro alude de manera excepcional a tal encuentro, como "una amarga experiencia" de su vida revolucionaria. Se le presentaba una situación verdaderamente crítica, después de las detenciones y la ocupación de las armas, lo cual causó cierta decepción y provocó incluso que hasta la recaudación económica decayera. La consigna enarbolada (NR: En 1956 seremos libres o mártires) estaba en peligro de cumplirse e incluso hasta la posibilidad real de la expedición. Pero Prío, entre otras cosas, deseaba ofrecerle los fondos con el propósito de humillarlo, pues siempre el líder revolucionario sostuvo la idea de que con el dinero robado a la República no se podía hacer revolución y que a las puertas de los malversadores tocarían solo después del triunfo. Y resulta profundamente amargo para Fidel tener que convertirse en un humilde indocumentado más, cruzar a nado la frontera con los Estados Unidos y entrevistarse con Prío para aceptar su ayuda.

El punto de reunión es el hotel Royal Palm, en la cercana ciudad norteamericana de Mc Allen, donde se efectuará la entrevista. Hacia allí se dirige Fidel en automóvil, hizo su entrada en el lobby vestido con la apariencia de un ingeniero petrolero y un sombrero Stetson tejano, donde lo esperan Faustino Pérez y Rafael del Pino. Carlos Maristany también lo aguarda en el lobby del hotel y lo conduce hasta la habitación No. 21, donde lo espera el expresidente Carlos Prío Socarrás, acompañado por Juan Manuel Márquez.

Fidel y Prío se saludan cordialmente en la habitación y comienzan las conversaciones, sin hurgar mucho en el pasado. En la primera parte del encuentro participan, además, Juan Manuel Márquez y Carlos Maristany. Según relata Maristany, se abordó la situación de Cuba y los detalles de la expedición. Luego en la tarde, se incorporó Faustino y continuaron conversando.

Fidel camina impaciente de un lado a otro de la habitación, explicando con entusiasmo sus planes insurreccionales y rebatiendo con energía los puntos de vista de sus interlocutores. Entre otros temas, se discute el asunto de la conspiración militar, pues ya Prío está en contacto con algunos oficiales. Pero Fidel no acepta ninguna transacción con el ejército. Recuerda Faustino que en aquella ocasión incluso Fidel invita a Prío a incorporarse a la expedición, pero este se disculpa, aduciendo que organiza otra, y se habla de su aporte económico.

Luego de asegurar Prío que coordinará sus acciones con el desembarco, Fidel se compromete finalmente a notificarle la fecha de la partida de la expedición. El ex presidente se compromete a su vez entregar a Fidel los 50 000 dólares pedidos como préstamo para la expedición. Sin embargo, la entrega de dicha suma no se efectuará en ese momento, sino posteriormente. La entrevista concluye ya de noche.

Juan Manuel Márquez permanecerá en los Estados Unidos, junto con Prío y Maristany, para después dirigirse a la ciudad de Miami, con el propósito de recoger el dinero que este se comprometió a entregar, imprescindible para los preparativos de la expedición.

Pero la cantidad ofrecida no le será entregada de una sola vez, sino en diferentes partidas. El mexicano Antonio del Conde, el Cuate, recuerda que Juan Manuel Márquez le pidió que viajara a Miami y se hospedara en un hotel barato en la parte baja de la ciudad, donde debía registrarse con un supuesto nombre, hasta que hiciera contacto con él. Al cabo de varios días, lo recogió Juan Manuel en el hotel y, simulando ser el capitán del barco de la expedición, lo llevó a la casa de Prío. Después de algunas preguntas, Prío le entregó 20 000 dólares, los que a la salida entregó a Juan Manuel. Pocos días después, partía Juan Manuel de regreso a Ciudad de México con la suma obtenida.

Esa noche Fidel, acompañado de Faustino Pérez y Rafael del Pino, regresa a territorio mexicano, esta vez todos juntos por el puente que une ambos puestos fronterizos, debido a no existir control en el retorno.

(Tomado del Libro La Palabra Empeñada, editado por la Oficina de Publicaciones del Consejo de Estado)

GRANMA