Colonel (retired) Armando Martínez Alvarez IN October 1960, Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz called on young people to rapidly learn to handle antiaircraft weapons which were beginning to arrive in Cuba from the socialist countries. As enthusiastic youth, thousands of energetic young men like myself volunteered to move into the front lines to defend the homeland and the Revolution which were in critical danger. The expedited graduation took place on that unforgettable morning of December 31, after two months of intense preparation given the first general mobilization in anticipation of a possible direct military assault from the United States during the presidential transfer from Eisenhower to Kennedy. On April 15, 1961, at 06:00 am, three Cuban airports: Ciudad Libertad, San Antonio de los Baños and Santiago de Cuba, suffered a surprise attack by eight B-26 bombers flying out of Puerto Cabezas, Republic of Nicaragua, painted with the insignia of our air force in order to cause confusion, in their attempt to destroy the small and inadequate combat air force on the ground, (the action prior to the mercenary invasion), thwarted by the opportune foresight of Fidel, who had ordered the aircraft to be dispersed. Only one of the eight aircraft that we had at that moment was destroyed, but the machinegun fire resulted in seven people killed and 53 wounded, mostly civilians. Two enemy planes were damaged by antiaircraft fire, and one pitched into the sea, as could be seen from the Comodoro Hotel, located in what is now Playa municipality. The rookie gunners riddled the mercenary aircraft and, before dying, one of them, Eduardo García Delgado, wrote the name of Fidel on the wall for posterity with his own blood. On April 16, at the burial ceremony for those who died, Comandante en Jefe Fidel Castro solemnly declared before thousands of men and women with guns held aloft, the socialist nature of the Revolution and decreed a national mobilization given the imminence of the mercenary assault. I remember that our 12.7mm-Caliber artillery unit, No.13, (formerly No. 24), dubbed the Cuatro Bocas (four-mouths) by the people, was based in an old mansion abandoned by the bourgeoisie in the Coronela district of Havana. In the early hours of April 17 we left to meet our Moncada: the battle of Playa Girón (Bay of Pigs). The previous night, nobody in the capital had slept, something very serious was foreseen. At dawn, the city resembled a sea of humanity; the homeland was being invaded by mercenary forces and the blood of her sons and daughters had been shed, the media news informed Cuba and the world. As if impelled by a powerful force we began to move. As we were marching forward, fresh units joined the column, which expanded like a giant accordion until it covered several kilometers, making it slower and more vulnerable along the Monumental highway and then the Central Highway. Passing through towns and hamlets, we were touched and impressed by the cheers, shouts of "Give it to ‘em," as well as the attitude of the youngest and most daring, who jumped onto the trucks demanding a chance to fight, despite being unarmed. Dusk found us at the doors of Australia Sugar Mill, where an improvised command post had been set up directly under Fidel’s command. On catching sight of us, a captain hurriedly ordered the antiaircraft artillery to continue on toward Pálpite, but the leader of the Revolution instructed, "Let them advance by night to surprise the aviation at dawn." (At this stop, helping hands brought us a cardboard box of food, the only thing that we ate that day and until the victory on April 19). In the dawn hours we reached the charcoal pits in Pálpite. At top speed we jumped down from the trucks, deployed our Cuatro Bocas and camouflaged them as best we could. The trenches were glaring in their absence, the painful and irritating dog tooth rock prevented us digging any. In position no one looked anyone else in the eye, the jokes so common on other occasions, disappeared; tension increased by the second; very close by in Playa Larga, they were fighting valiantly to expel the mercenaries. When the long-awaited dawn revealed signs of life, First Lieutenant Mario Acosta who, at the Granma Base, we affectionately called Crazy Horse because of his special charisma, appeared like a phoenix rising from its ashes. He told us, "Boys, very soon we’re going to be in combat, let’s sing the National Anthem." At 06:10, the first mercenary B-26 painted with our own insignia appeared. Impassioned, we opened fire, the tracer bullets went to meet the aircraft like an impressive shower of stars. The plane abruptly peeled away, climbed and left the battlefield at full speed. Its defeat was our joyful baptism by fire. During the morning we advanced to Playa Larga, already free of mercenaries. The antiaircraft artillery was moving forward in two combat groups. The main one in the direction of the Australia Sugar Mill, Pálpite, Playa Larga, Playa Girón, made up of 14 units, 13 with the so-called Cuatro Bocas, and one of 37-mm cannons. The second group with three units, two with 37-mm cannons one with the Cuatro Bocas, in the direction of the Covadonga sugar mill, San Blas and Playa Girón. Overall, 17 antiaircraft units took part in combat action, 14% of those existing in the country and 27% from the Western region. With the arrival of antiaircraft artillery, the virtual impunity of the mercenary aviation action against our ground forces abruptly changed, given that the day before, our aviation had been fundamentally deployed against enemy’s naval resources, a very wise decision. Moreover, that day that we fought in Playa Larga against another mercenary B-26 which we were able to damage and forced to flee; we erroneously opened fire on one of our own Sea Fury planes, because we did not know the cooperation signals. Fortunately, the pilot was uninjured. When, at 15:00, three U.S. supersonic planes provocatively dipped over Playa Girón, we opened fire on them and they hastily left the area. They seemed to be the same aircraft which had reconnoitered the 123rd Battalion column, advancing in buses via Playa Larga to Playa Girón, when they were attacked by three B-26 aircraft causing the column serious casualties in dead and wounded, which could have been avoided or reduced, if antiaircraft protection had been available. At dawn on April 19, a B-26 aircraft approached flying low over the sea off Playa Larga, attacking us with the massive fire of its Caliber 50mm machineguns, but we were able to repel it, causing serious damage. Due to those vicissitudes, we only had a few lightly injured men. Later in the morning two enemy B-26 were brought down by antiaircraft fire. One at Punta Perdiz and another at the Australia Sugar Mill, in this case by the Cuatro Bocas Unit C. In the afternoon, following a powerful artillery deployment against the mercenary’s last position and with a re-embarkation maneuver backed up two U.S. destroyers frustrated, the revolutionary forces took Playa Girón by assault at 17:30. The invasion had been defeated in less than 72 hours. The joy was indescribable, the homeland saved. In the battle of the Bay of Pigs the enemy deployed 16 B-26 bombers, of which 12 were brought down (nine by our aircraft and three by the antiaircraft artillery, one of them on April 15), and four seriously damaged. The young artillery soldiers sustained 23 wounded and five dead. Nelson Fernández Estévez (aged 14); Rolando Valdivia Fernández (aged 15); Juan Domingo Cardona (aged 17); Hugo Rivero Aloy (aged 20), and Eduardo García Delgado (aged 25), died on April 15. Fifty years ago, the youth whom Fidel had called upon to join the antiaircraft artillery in a race against the clock, fulfilled their mission and today, we remain unyielding and faithful to the homeland, to the Revolution, to Fidel and to Raúl. GRANMA ******************************************************************************** El Moncada de los jóvenes artilleros Coronel (r) Armando Martínez Álvarez En el mes de octubre de 1960, el Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz hizo un llamado a los jóvenes para el aprendizaje, en un tiempo breve, de las armas antiaéreas que comenzaban a llegar a Cuba procedente de los países socialistas. Miles de jóvenes con entusiasmo y voluntariamente dimos el paso al frente para defender la Patria y la Revolución que estaban en crucial peligro. La graduación adelantada ocurría en la inolvidable madrugada del 31 de diciembre, después de dos meses de intensa preparación ante la primera movilización general del país en previsión de una posible agresión militar directa de los Estados Unidos durante el traspaso de poder del presidente Eisenhower a Kennedy.
El 15 de abril de 1961, a las 06:00 horas, fueron atacados sorpresivamente tres aeropuertos cubanos: Ciudad Libertad, San Antonio de los Baños y Santiago de Cuba, por ocho aviones caza bombarderos B-26, procedentes de Puerto Cabezas, República de Nicaragua, pintados con las propias insignias de nuestra fuerza aérea con el objetivo de confundir mientras intentaban destruir en tierra la pequeña y maltrecha aviación de combate (acción previa a la invasión mercenaria), que fue frustrada por la oportuna previsión de Fidel, quien había ordenado desconcentrarlos. Solo un avión de los ocho que teníamos en aquel momento fue destruido, pero la metralla causó siete muertos y 53 heridos, en su mayoría de la población civil. Dos aparatos enemigos fueron averiados por el fuego antiaéreo y uno se precipitó al mar, a la vista del hotel Comodoro, en el actual municipio de Playa. Los bisoños artilleros acribillaron a balazos los aviones mercenarios y uno de ellos, Eduardo García Delgado, antes de morir grabó con su sangre en una pared para la posteridad el nombre de Fidel. El día 16 de abril en el entierro a los caídos, el Comandante en Jefe Fidel Castro declaraba solemnemente el carácter socialista de la Revolución ante miles de hombres y mujeres con los fusiles en alto, y decretaba la movilización general del país ante la inminencia de la agresión mercenaria. Recuerdo que nuestra batería, la No.13, (antigua 24) calibre 12,7 mm, bautizada por la población como las Cuatro Bocas estaba concentrada en una antigua mansión abandonada por la burguesía en el reparto La Coronela. El 17 de abril en horas de la mañana salimos al encuentro con nuestro Moncada: La batalla de Playa Girón. La víspera, la capital no había dormido, algo muy grave se presagiaba. Al amanecer, la ciudad semejaba un gran hervidero humano, la Patria estaba siendo invadida por fuerzas mercenarias y ya corría la sangre de sus hijos, informaban los medios de difusión a Cuba y al mundo. Como impelidos por una fuerza poderosa comenzamos el desplazamiento. A medida que avanzábamos se iban incorporando nuevas baterías a la columna que se alargaba como un gran acordeón hasta alcanzar varios kilómetros, haciéndola más lenta y vulnerable a través de la Monumental y luego la Carretera Central. Al pasar por poblados y caseríos nos impresionaban los vítores, el denle duro y la actitud de los más jóvenes y osados que saltaban a los camiones reclamando un lugar en el combate, a pesar de estar desarmados. La llegada del ocaso nos sorprendió a las puertas del Central Australia, donde estaba instalado el improvisado Puesto de Mando de la operación al mando directo de Fidel. Al vernos, un capitán ordenó presuroso que la artillería antiaérea continuara en marcha hasta Pálpite, pero de inmediato el Jefe de la Revolución precisó: Que avancen por la noche para sorprender al amanecer a la aviación. (En este paraje manos solidarias nos hicieron llegar una cajita de cartón con alimentos, lo único que comimos ese día y hasta la victoria el día 19). En horas de la madrugada arribamos a la carbonera en el propio Pálpite. A toda carrera nos lanzamos de los camiones, emplazamos nuestras Cuatro Bocas y nos enmascaramos como pudimos. Las trincheras brillaron por su ausencia, el hiriente y molesto diente de perro lo impedía. En los emplazamientos nadie pegaba los ojos, desaparecieron los chistes tan comunes en otras ocasiones, la tensión crecía por momentos, muy cerca, en Playa Larga, se combatía con denuedo por expulsar a los mercenarios. Cuando la añorada aurora daba señales de vida, apareció como el Ave Fénix el primer teniente Mario Acosta, al cual en la Base Granma, llamábamos cariñosamente caballo loco por su especial carisma. Nos dijo: Muchachos muy pronto estaremos en combate, vamos a cantar el Himno Nacional. A las 06:10 horas apareció un B-26 mercenario que llevaba pintada nuestras propias insignias, enardecidos abrimos fuego, las balas trazadoras fueron al encuentro de la nave como un impresionante aguacero de estrellas. El aparato maniobró bruscamente, tomó altura y abandonó el campo de batalla a toda velocidad. Su derrota fue nuestro alegre bautismo de fuego. En horas de la mañana avanzamos sobre Playa Larga, ya libre de mercenarios. La artillería antiaérea lo haría en dos agrupaciones de combate. La principal en la direccion Central Australia, Pálpite, Playa Larga, Playa Girón, integrada por 14 baterías, 13 de las llamadas Cuatro Bocas y una de cañones de 37 mm. La segunda agrupación con tres baterías, dos de cañones 37 mm y una de Cuatro Bocas en la direccion Central Covadonga, San Blas, Playa Girón. En general, participaron en las acciones combativas 17 baterías de artillería antiaérea, que representaban el 14 % de las existentes en el país y el 27 % de la región occidental. Con la llegada de la artillería antiaérea, cambió bruscamente la casi impunidad con que había actuado la aviación mercenaria contra nuestras fuerzas terrestres. Recuérdese que el día anterior nuestra aviación había sido empleada fundamentalmente contra los medios navales del enemigo. Decisión muy acertada. Además, ese día combatimos en Playa Larga contra otro B-26 mercenario al cual logramos averiar y poner en fuga, abrimos fuego equivocadamente contra un Sea Furry nuestro, pues desconocíamos las señales de cooperación. Por suerte, el piloto salió ileso. Como a las 15:00 horas tres aviones supersónicos yankis picaron provocadoramente sobre la Playa, a los cuales abrimos fuego, abandonando apresuradamente el territorio. Al parecer se trataba de los mismos aviones que habían explorado la columna del Batallón 123 que avanzaba en guaguas en la direccion Playa Larga a Playa Girón, cuando fueron atacados por tres aviones B-26 mercenarios causándoles serias bajas en muertos y heridos, que lamentablemente se hubiera podido evitar o reducir sus efectos, de haber contado con protección antiaérea. Al amanecer del día 19, un avión B-26 se acercó pegado al mar en Playa Larga, atacándonos con el fuego masivo de sus ametralladoras calibre 50 mm, pero logramos rechazarlo y causarle serias averías. Por esos avatares de la vida, solo tuvimos algunos heridos leves. Avanzada la mañana, fueron derribados dos B-26 del enemigo por la artillería antiaérea. Una en Punta Perdiz y el otro en el Central Australia, en este caso por la batería C de las Cuatro Bocas. En horas de la tarde después de una potente preparación artillera contra la última posición de los mercenarios y frustrada una maniobra de reembarque apoyada por dos destructores yankis, fue tomada por asalto a las 17:30 horas, Playa Girón por las fuerzas revolucionarias. La invasión había sido derrotada en menos de 72 horas. La alegría era indescriptible, la patria salvada. En la batalla de Playa Girón, el enemigo empleó 16 cazabombarderos B-26, de los cuales fueron derribados 12 (nueve por la aviación y 3 por la artillería antiaérea, uno de ellos el día 15) y cuatro seriamente averiados. Los jóvenes artilleros tuvimos 23 heridos y cinco muertos. Nelson Fernández Estévez (14 años); Rolando Valdivia Fernández (15 años); Juan Domingo Cardona (17 años); Hugo Rivero Aloy (20 años) y Eduardo García Delgado (25 años), quien había caído el 15 de abril. Los jóvenes que Fidel había convocado para incorporarse a la artillería antiaérea en lucha contra el reloj, hace más de 50 años, cumplimos la misión planteada y hoy permanecemos fieles e inclaudicables a la Patria, a la Revolución, a Fidel y a Raúl. GRANMA
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